ÉGYPTE

Hérodote et Diodore de Sicile ne sont d'accord ni sur les noms , ni sur le nombre , ni sur la chronologie des rois qui succédèrent à Protée. Nous suivrons le premier. Toutefois , nous devons encore faire cette remarque , qu'ici , l'histoire des rois d'Egypte est , autant que dans les temps antérieurs , entremêlée de récits qui , étant puisés dans des représentations hiéroglyphiques , sont par là même allégoriques. Nous ne pouvons en pénétrer le sens , puisque les prêtres eux-mêmes ne le savaient point , ou ne voulaient point en donner d'explications , ou même en donnaient de fausses. Rhampsinit, .

dit-on , descendit aux enfers , où il joua aux dés avec Cérès. Chéops ( appelé par Diodore Chemnis ou Chembès ) et* son frère Chéprès ou Céphren construisent des pyramides , font fermer les temples et gouvernent en despotes. Mycérinus , fils de Chéops , fonde aussi une pyramide ; mais il rend à la religion tout son éclat et au gouvernement toute sa justice. Asychis ou Bocchoris se distingue par sa sagesse et surtout par son règlement sur les emprunts ; il est Surnommé le législateur. L'aveugle Anysis , dont parle Hérodote , peut-il figurer autre chose que ce que Diodore exprime sans allégorie , c'est-à-dire une grande lacune dans les traditions historiques ? Deux fois , durant ces temps obscurs , la nation fut asservie par des étrangers. L'un d eux , venu d'Ethiopie , Sabacon , est surtout célèbre. Après son départ , un prêtre de Vulcain , nommé Séthos , usurpa le trône contre l'usage établi ; il offensa par là la caste des guerriers ; et l'attaque que Sanachérib , roi d'Assyrie , préparait contre l'Egypte , aurait pu devenir très-dangereuse , si une peste qui se mit dans son armée ne l'eût forcé de revenir sur ses pas.

Après une anarchie de deux ans , il se fit une nouvelle division du territoire de l'Egypte en plusieurs états ( ou peut-être un rétablissement des anciens royaumes ) gouvernés par douze princes indépendans qui s'en étaient emparés (671). Ce gouvernement parut d'abord présenter une sorte d'unké ; mais bientôt ces princes se divisèrent , et Psammitichus , de Sais , l'un d'eux , fut chassé. Soutenu par des Grecs et des Cariens qu'il avait pris à sa solde , il parvint à venger cet affront , à dépouiller ses adversaires , et à s'emparer seul de toute l'autorité (656). La Dodécarchie avait duré quinze ans.

Jusqu'à cet événement, l'histoire d'Egypte, telle que nous la fournissent les livres juifs, Hérodote et Diodore de Sicile, est pleine d'incertitudes et de contradictions. Nous avons indiqué les faits essentiels et les rois principaux, sans entrer dans des discussions critiques, qui eussent été de véritables hors-d'œuvre dans un ouvrage élémentaire. Nous devons pourtant donner encore une indication. Manélhon , prêtre égyptien , qui vivait sous le règne de Ptolémee Philadelphe , vers Tan 260 avant J. G. , a écrit un traité sur l'Egypte , qui , avec quelques fragmens qu'on trouve dans Josèphe , mais dont l'authenticité est contestée, a servi à composer le catalogue des rois d'Egypte qu'on trouve dans la chronique d'Eusèbe et du Syncelle. Ce catalogue est divisé en trois sections , dont chacune contient plusieurs dynasties , qui tirent leur nom de différentes villes d'Egypte: on a marqué pour chacune d'elles, le nombre des rois dont elle se compose et les années de sa durée. Psammitichus ouvre la 26.me de ces dynasties.

Après la ruine de la Dodécarchie , l'histoire prend un caractère de certitude. L'Egypte redevient un empire qui n'est plus divisé, et dont Memphis fut toujours la capitale, quoique Sais, dans la Basse-Egypte, fut la résidence ordinaire des rois. Les étrangers , et particulièrement les Grecs , sont admis dans cette contrée qui jusqu'alors leur avait été fermée; ils servirent comme mercenaires ou firent le commerce.

(656.) Psammitichus , parvenu à régner seul , grâce à l'appui des troupes mercenaires de Grèce et de Carie, ' les maintint dans le pays comme troupes permanentes. Une grande partie de la caste des guerriers, mécontente de cette révolution, se retira en Ethiopie. Le

nouveau roi ne se borna point à établir son pouvoir en Egypte ; après une guerre fort opiniâtre , il conquit les villes maritimes des Philistins. II commença les projets de conquêtes en Asie et en Afrique , que ses successeurs devaient continuer.

Néchao ou Néchos , son fils , le remplaça sur le trône en 617. Il voulut avoir une marine, fit de vains efforts pour joindre , par un canal , la mer Méditerranée à la mer Rouge, et fit exécuter aux Phéniciens le Périple, ou voyage autour d'une partie de l'Afrique. Il poussa ses conquêtes en Asie jusqu'à l'Euphrate ; mais elles furent promptement abandonnées par la perte de la bataille de Circésium contre Nabuchodonosor. ( 6o5. )

Psammis, fils et successeur de Néchao (601-595)5 dirigea contre les Ethiopiens une expédition qui ne parait pas avoir été fort brillante, puisque les Egyptiens n'en ont rien dit à Hérodote , et que Ton ne . retrouve aucune trace d'un avantage quelconque.

(595-570.) Apriès renouvela les projets de Néchao, fit marcher une armée contre Sidon et battit les Tyriens sur mer ; mais il se perdit par 1 attaque dirigée contre Cyrène. Les Egyptiens étaient fatigués de ses entreprises guerrières et de la faveur #qu'il accordait aux étrangers, aux pirates, aux Cariens, aux Ioniens; plus fatigués encore de sa cruauté et de ses actes arbitraires. Ils l'abandonnèrent donc , et mirent à leur tête Amasis, un soldat heureux. Apriès et ses mercenaires ne purent tenir devant les troupes nationales. Il perdit la vie dans cette guerre civile , et avec lui s'éteignit • la famille de Psammitichus.

Amasis (570-526.) eut d'abord contre lui un parti

puissant qui le haïssait à cause de sa basse naissance. Il sut néanmoins se maintenir, tant par sa popularité que par son dévoûment à la caste sacerdotale. Il continua de résider à Sais, et bientôt il engagea à son service des Grecs, bien plus habiles dans l'art de la guerre que sa caste de guerriers. L'Egypte jouit sous le long règne d' Amasis , comme depuis sous les Ptolémées, du double avantage de sa position et de la bonté de son climat. Amasis ouvrit ses ports aux Grecs; il conclut avec le tyran de Samos une alliance dans le but d'arrêter les progrès de la puissance des Perses; enfin, pour s'attacher tous les Grecs, il donna 60,000 livres d'alun ( ou plutôt de vitriol ) pour l'érection du temple de Delphes. De plus , un mariage cimenta une étroite alliance entre Cyrène et lui. Quant à ce qui est de l'intérieur , il rétablit l'ancienne administration. Il ferma les temples des prêtres qui avaient partagé avec lui le produit des rapines auxquelles il s'était livré étant simple officier , et qui l'avaient à ce prix garanti de la vengeance de ceux qu'il dépouillait. Il força tous ceux qui n'avaient pas d'emploi à s'atlacher à l'une des classes formées par les anciennes lois. Il échappa par sa mort, au malheur de voir son pays envahi par les Perses , et à peine son fiU Psamménit régnait depuis six mois , lorsque l'Egypte fut conquise , et lui-même fait prisonnier.

9-° IDÉE DU GOUVERNEMENT , DK LA RELIGION ET DES COUTUMES DES ÉGYPTIENS.

Dans les plus anciens temps , le gouvernement de l'Égypte parait avoir été entièrement théocratique , c'està-dire , qu'il fut tout-à-fait livré aux prêtres commandant au nom des dieux qu'ils représentaient. Plus tard , la monarchie fut introduite , et fut tour à tour héréditaire ou élective. On a conclu d'un passage de Platon que le roi devait être toujours choisi parmi les prêtres , ou que, si par hasard un homme d'une autre classe venait à s'emparer de la couronne , il fallait qu'il se fit recevoir dans l'ordre sacerdotal. D'après cela et aussi d'après les assertions de Plutarque et de Diodore , on a voulu que les prêtres aient conservé jusque dans les derniers temps un empire presque illimité sur les rois; nous pensons que quelque grande que fût la puissance des prêtres , qui devaient effectivement initier le roi à leurs mystères, et qui pouvaient le déclarer fils de Dieu , il n'y en a pas moins une différence de cet état à une hiérarchie théocratique proprement dite ; car le roi , grâce surtout à l'indépendance des guerriers , pouvait , sous plus d'un rapport essentiel , régner par sa propre volonté. D'après ce que les livres de Moïse nous disent sur Joseph , le roi , depuis la translation du siège de l'empire en Basse- Egypte, percevait le cinquième de toutes les récolles , il pouvait choisir un ministre parmi de profanes étrangers, et le grand-prêtre lui-même ne craignit point de donner sa fille à ce ministre. Il pouvait arriver , de temps à autre , qu'un conquérant imposât aux prêtres le frein

d'un despotisme militaire , et les faits que nous connaissons semblent mettre hors de doute que celte circonstance se rencontra plus d'une fois. Les motifs qui pouvaient engager le roi à contenir ses passions et à suivre la justice étaient tous moraux, et lorsqu'il voulait se livrer aux excès , le peuple obéissant ne trouvait aucune garantie , parce qu'il n'y avait pas de lois. L'écriture désigne les rois d'Egypte sous le nom générique de Pharaons.

On sait que l'Egypte était soumise à d'inflexibles distinctions de castes , et que les prêtres , qui avaient réussi à s'emparer des arts , des métiers et des sciences , formaient la plus puissante. Non seulement toute la vie civile était à leur disposition , mais encore ils remplissaient les redoutables fonctions de juges des morts. De plus , la possession de terres libres d'impôts les rendait entièrement indépendans 9 et ils dominaient par leur influence morale plutôt sans doute que par une loi constitutive de l'État.

La caste des guerriers , quoique pauvre , selon Hérodote , avait une existence indépendante de tout autre lien que le service du roi ; souvent elle eut des querelles avec les prêtres , et ce fut assez d'un compétiteur ayant recours à l'étranger pour faire émigrer toute la caste des guerriers , lorsque la caste des prêtres s'empara de nouveau du pouvoir : la division des castes se maintint sous les Perses , sous les Grecs et sous les Romains. Cependant , sous la dernière dynastie , l'ancien ordre de choses , sans être détruit , éprouva de fortes atteintes. Le peuple était entièrement esclave ; tenu dans une profonde ignorance , enchaîné par la superstition , il formait une seule caste divisée en diverses fractions , dont chacune devait exercer un métier à ^'exclusion de toutes les

autres, et ce métier était héréditaire ; les fils ne pouvaient quitter celui qu'avait une fois adopté leur père. Plus tard ce règlement subit aussi des atteintes ; souvent des rois guerriers mirent les armes aux mains du peuple.

Les Égyptiens perdirent de J>onne heure le souvenir des vérités que Dieu avait fait connaître à l'homme fors de sa création. Ils se livrèrent aux plus absurdes superstitions. Cependant on peut croire qu'ils adoraient dans Osiris le principe actif et générateur de la nature , le soleil en un mot ; dans Isis , la lune , le principe fécond ; dans Typhon, au contraire , le principe destructif, la mort ; et dans Nephthys , sa sœur , la sécheresse et la stérilité. Au culte de ces divinités se joignit celui d'un grand nombre d'animaux et de plantes , soit utiles , soit nuisibles. Au fond de leurs croyances primitives, on reconnaît encore de grossières notions de l'immortalité de l'âme.

Les Éthiopiens qui vinrent s'établir en Égypte , perfectionnèrent cette religion , et y ajoutèrent de nouvelles idées. Les recherches savantes de quelques modernes ( voy. la Symbolique de Creuzer et les travaux de M. Champollion jeune ) ont appris à la connaître un peu mieux qu'elle ne l'était dans le siècle dernier , où elle a servi de texte à tant de systèmes plus ou moins ingénieux ou absurdes. A travers les symboles et les emblèmes qui la voilèrent toujours', on reconnaît qu'elle était fondée sur l'existence d'un seul Dieu suprême dominant sur toutes les divinités inférieures, sur le dogme de l'immortalité de 1 ame , et d'une autre vie avec des récompenses pour les justes et des peines pour les méchans. On y retrouve aussi l'opposition des deux principes du bien et du mal, qui se rencontre si souvent dans les anciennes religions

de l'Orient. L'inventeur des sciences et des arts est Hermès ou Tpth , être indéfinissable dont le nom, l'existence et les qualités ont donné lieu à beaucoup d'hypothèses ; et dans lequel on s'accorde assez généralement aujourd'hui à voir l'idéal du prêtre. Du reste , il faut encore distinguer le culte vulgaire du culte secret. Le premier était souillé des plus viles superstitions , et n'était propre qu'à maintenir dans l'ignorance les classes inférieures et à consolider la domination de la caste»sacerdotale. Quelques initiés furent seuls en possession des signes et des symboles d'une doctrine très-simple pour eux , très-absurde si on la considère comme culte populaire. Cette doctrine avait plus ou moins de rapport avec toutes les anciennes religions. La véritable science n'était révélée qu'à ceux qui avaient parcouru tous les degrés de la prêtrise , et la populace était occupée par d'affreuses pratiques , que Pindare traite de monstrueuses , et qu'Hérodote ne nomme qu'avec horreur , quoique les choses immorales ne le trouvent f>as ordinairement fort difficile. Des processions, des fêtes , des images, des constructions qui lui procuraient de quoi subsister, rattachaient le peuple au culte. Toute l'autorité était répartie selon le rang que chacun occupait dans la hiérarchie. La tly*orie de la migration des âmes et du péché originel dirigeait tous les soins et toutes les pensées du peuple vers la mort. Les innombrables représentations des jugemens des défunts , les corps erribaumés et toujours conservés , reproduisaient sans relâche l'idée de la mort , et le peuple ébranlé abandonnait sans peine la souveraineté à ceux qui seuls pouvaient apaiser les juges inexorables d'un autre monde.

Bossuet a fait , dans son Discours sur l'histoire uni-

verselle , un magnifique tableau du gouvernement et des lois d'Egypte, mais il a donné trop d'essor à son imagination. On ne connaît que peu de lois égyptiennes ; Tune d'elles , citée par quelques historiens , a plusieurs caractères de ressemblance avec le décalogue ; d'autres punissaient le meurtre , même involontaire , ordonnaient aux citoyens, sous la menace d'un châtiment, de se défendre mutuellement dans leurs danger* ; condamnaient la calomnie , réglaient ce qui a rapport aux emprunts: les vols étaient nombreux, on a même prétendu qu'ils furent permis. Amasis voulut que chaque Egyptien justifiât tous les ans, devant les magistrats, de ses moyens d'existence. Les rois jugeaient une partie des causes ; à quelques exceptions près , il parait que les prêtres furent les seuls juges dans toute l'Egypte. A Thèbes résidait un tribunal composé de trente juges choisis dans l'ordre sacerdotal et renommés pour leur sagesse : les parties y plaidaient leur cause par écrit , afin que l'éloquence ne pût altérer la conscience des juges.

On vante beaucoup le respect des Egyptiens poulies vieillards. La polygamie, quoique tolérée, était rare. Toutes les mères allaitaient leurs enfans. Chacun, et le roi même, étaient soumis à un jugement après la mort: la manière dont ce jugement se rendait a donné naissance aux fables des Grecs sur Caron et les juges infernaux. •

« La fécondité des femmes égyptiennes , la facilité » avec laquelle on cultivait un pays qui , sans le Nil , » eût été entièrement stérile, et qui même ne produisait )> qu'à l'aide d'irrigations; le peu de travail qu'exigeait î) la terre ainsi fécondée , avaient placé dans cette

» contrée entourée de déserts , une population qui n'y » trouvait pas d'occupation suffisante. Une vie frugale » et économique , appropriée au climat et aux besoins » sanitaires , permettait de satisfaire à tout avec peu » de chose ; mais la multitude devait être occupée » avec soin , et cet excédant de population occasionna » des émigrations que nous devinons plutôt que nous » ne les indiquons. Dès les temps les plus anciens , » on avait creusé dans le roc les demeures des dieux ; » on y avait sculpté les symboles de leur culte , on » avait préparé dans ces antres l'asile des rois décédés; » enfin, celui des morts selon Tordre des castes. Lors- » qu'on eut , par la soumission d'étrangers , créé des » classes obéissantes, ces entreprises acquirent un ca- » ractère plus grand. Les rois paraissent a^oir habité » près des temples, des demeures moins splendides » que celles qui leur étaient réservées pour l'époque » de leur mort, et dans l'intérieur de ces temples , » les prêtres occupaient des cellules dont on voit encore » des vestiges. L'histoire du peuple juif en Egypte » montre comment les vaincus étaient employés à ces » constructions. Tous les arts avaient pour objet la » splendeur du culte , rarement les besoins de la » vie ; et quand bien même les divers instrumens do- » xnestiques, d'agriculture ou de musique, les couleurs, » les étoffes, attestent un grand développement de l'in- » dustrie, il n'en est pas moins vrai que tout porte » le caractère sacerdotal. Les progrès de la civilisation » ne se montrent que jusqu'à un certain point : au-delà » on paraît les avoir redoutés; on voulut les arrêter, » et cela occasionna un pas rétrograde... Les traditions » de l'art se perdirent peu à peu , l'exécution se né-

» gligea et les perfectionnemens étaient d'ailleurs im- » possibles , puisque l'invention n était pas libre....

» On vante beaucoup (chez les Egyptiens) l'état » de la médecine ; mais l'anatomie et la chimie étaient » inconnues, et les Perses, qui d'abord s'étaient laissé » séduire par les charlatans d'Égypte , et en avaient » appelé un grand nombre à la cour , les chassèrent » dès qu'il y vint un médecin grec... » Quant à la chimie , les Égyptiens ne connaissaient que les procédés les plus grossiers pour extraire et composer les couleurs^. Les Égyptiens peuvent bien avoir connu les élémens de la géométrie et l'arpentage ordinaire , mais ils ne paraissent pas avoir poussé la science bien loin. « L'hydrostati- » que, qui leur*était si nécessaire , ne leur fut jamais » connue # et ils conservèrent toujours leurs premiers » moyens d'arrosemens. Leurs masses immenses n'étaient

» mues qu'à force de bras , que par une rare patience

» En astronomie , les Égyptiens , faisant un meilleur » usage du cadran solaire que les Babyloniens , sont » presque parvenus à la précision de l'année solaire ; » mais ils ne paraissent pas avoir fait ni consigné d'observations régulières. « Strabon , témoin oculaire , a porté » un jugement sain sur l'art du dessin ; l'architecture » et la scplture ne sont arrivées à ce grandiose qui les » distingue que par la persévérance et les moyens les plus

» simples Les Egyptiens ne connaissaient pas les

» voûtes. Néanmoins leurs grandes colonnes , par leur » nombre , par leur masse , par leurs sculptures, enfin , » par leurs couleurs, produisaient absolument le même » effet que les voûtes hardies des édifices chrétiens. Outre » leurs ouvrages en pierres, outre leurs villes sépulcrales » et souterraines , les Égyptiens savaient construire en

» pierres de grandes murailles qui bravaient les outrages » du temps ; cependant des observateurs récens doutent » qu'ils aient su donner à leur mortier la même consis- » tance que les architectes du moyen âge.... De nos jours » encore on découvre des vestiges de l'antique division » des travaux entre les différentes classes d'ouvriers ; » aussi , toute la population demeura , pendant la mar- » che des siècles , une simple machine ; et de même que » dans nos contrées manufacturières on voit une classe » d'individus se perpétuer de génération en génération » dans l'art de fabriquer une pièce de peu d'importance ; » de même en Égypte chaque division de la caste appli- » quée à l'architecture avait sa tâche assignée. Il arrivait » de là que toute la masse du peuple passait plusieurs » âges à d'immenses édifices , et que les temps venant à » changer , tout demeurait stationnaire. Aussi les voya- » geurs remarquent-ils des ouvrages abandonnés et

» d'autres qui sont à peine commencés Les dessins

» qui restent prouvent bien qu'on n'avait nulle idée de » la perspective : toutes les figures sont posées de profil. » Les sculptures trouvées dans les tombeaux montrent que » l'on n'avait nulle connaissance anatomique , et qu'on » les taillait grossièrement , le plus souvent sur bois. » Les livres mosaïques concèdent à l'Lgyple l'art de gra- » ver sur pierres précieuses , et c'est également à une » fort haute antiquité qu'il faut rapporter l'invention des » matériaux qui recevaient l'écriture , et que fournit le » cyperus papyrus , espèce de jonc devenu aujourd'hui » plus rare en Égypte. Ici , comme dans l'Asie antique , » l'or était plus abondant que l'argent , qui ne se trouve » jamais dans les tombeaux , tandis que l'or y était en » telle quantité que , pour s'en rendre maîtres , les Per-

» ses et les Arabes violèrent toutes les sépultures. Le j) cuivre était fort commun , et les Egyptiens , ainsi que » les anciens Grecs , les Slaves et les Germains , savaient » lui donner une grande dureté. Ils ne connaissaienl pas

» le plomb Les armures et les costumes montrent que

» l'aisance de la vie commune était poussée fort loin : les » livres de Moïse nous parlent des tapis d'Egypte et de » l'usage des miroirs de métal , que les femmes des Hé- » breux apprirent des Égyptiennes : ils ajoutent que les » étoffes étaient peintes de pourpre.. , Le cuir était tanné » comme- de nos jours , et les chaussures ressemblaient 33 aux nôtres.... Des fils très-fins et très-nombreux donj) naient aux tissus une beauté et une solidité dont il est 3) déjà question dans les livres de Moïse.... Les Égyptiens 33 connaissaient aussi le verre , l'imitation en verre des 33 pierres précieuses , l'émail et les dorures. » (Schlosser , Hist. univ. de l'antiquité , tom. I.er , pag. 231-241 ).

Les Égyptiens consignaient les faits historiques ou leurs observations dans les sciences et les arts sur des colonnes appelées hermes. Pour cela ils se servaient de Yécriture hiéroglyphique , qui représentait les idées par les images d'objets matériels : elle fut altérée d'une certaine manière afin de pouvoir être employée dans les manuscrits par les prêtres et leurs scribes. Ce genre s'appela écriture hiératique. Quant au peuple, il se servait pour les transactions d'une troisième espèce d'écriture , à laquelle on a donné le nom de démotique ou vulgaire.

Tous les anciens sont d'accord pour célébrer la fertilité de l'Egypte : le blé , le lotus , le lin , le papyrus , divers légumes , voilà quelles étaient ses principales productions ; elle ne parait pas avoir eu jamais de ces épaisses forets qui ont couvert certaines parties du globe. Sa poj

pulatîon était et devait être immense , mais on en a peut-être exagéré le chiffre. Hérodote et Diodore de Sicile lui attribuent au temps d'Àmasis dix-huit ou vingt mille villes ou bourgades. Cette contrée se divisait en Haute-Egypte , depuis Syène jusqu'à la ville de Chemnis ; en Êgypte du milieu , depuis Chemnis jusqu'à Cercasorus ; et en Basse-Égypte , qui comprend en partie le Delta, et en partie le pays situé des deux côtés du Delta. Les monumens principaux qui existent encore ou dont il reste des vestiges sont : i.° dans la Haute-Égypte , l'enceinte des tombeaux , les temples de Thèbes ; celui de Denderah ( Tentyra ) ; le colosse de Memnon , dont on a si souvent tâché d'expliquer la propriété merveilleuse ; 2.0 dans l'Egypte du milieu , Memphis , les pyramides , les obélisques , le labyrinthe , bâti par les douze princes ; le lac Mceris creusé par le roi de ce nom pour régulariser les inondations du Nil ; 3.° dans la Basse- Egypte , Saïs , patrie prétendue de Cécrops , fameuse par son temple de Neilh ( la Minerve des Grecs ? ) ; Héliopolis , célèbre par ceux du Soleil ou Pi-ré et de Sérapis ; les canaux du Nil , qui partout sillonnaient le pays ; et le canal commencé par Nèchao et destiné à joindre la mer Rouge à la Méditerranée.