HOMÈRE ET HÉSIODE

Quoiqu'après les temps héroïques le poète fût dépouillé du caractère sacré dont il avait été revêtu dans la haute antiquité , il continua cependant d*être entouré d'une grande considération qui Télevait au-dessus ] du commun des hommes. Au banquet des rois , comme dans les cérémonies religieuses , il occupait une place honorable. Il voyageait d'une province à l'autre ; partout son arrivée était célébrée comme une fête. — Les poètes perdirent de leur considération , lorsque les Rhapsodes commencèrent à accepter de l'or pour prix de leurs chants , et dégradèrent ainsi la dignité de leurs fonctions.

La Thessalie avait été le berceau de l'ancienne poésie grecque : la nouvelle , qui parut sous une forme plu9 rapprochée de l'humanité , naquit sous le beau ciel de l'Ionic. Il se forma dans ce pays une école de poètes chargés de composer ou d'arranger tous les hymnes qui devaient accompagner les solennités politiques ou religieuses. De cette institution sortit une espèce de chantres qu'on appela par la suite Rhapsodes 9 nom auquel les critiques ont donné des étymologies différentes. — - Tous les trésors de la mythologie s'ouvraient aux poètes et leur fournissaient une multitude de sujets agréables et variés* Il leur était permis de remonter jusqu'à la généalogie des dieux , aussi bien qu'à la cosmogonie ou à l'origine du monde. Ils chantaient les combats que les Titans et le$ Géans livrèrent au ciel; ils célébraient les exploits des demi-dieux, que les familles illustres de la Grèce regar-

daient comme leurs souches.* Eu les ornant de tous les charmes de l'imagination, ils en formèrent une suite ou une chaîne d'épopées qui constituaient une espèce d'histoire non interrompue. D'après l'événement que chacun d'eux avait choisi pour sujet , leurs productions portaient les titres d' Héracleïdes , dy Argonautiques , de Thèbaidcs , de Guerres des Epigoncs, Cette série de fables dont l'une se rattachait à l'autre s'arrêtait h la guerre de Troie , et constituaient ainsi ce qu'on appelait le Cycle epique , ou , avec plus d'exactitude , le Cycle mythique. Tous les sujets qui se rapportaient à la guerre de Troie , depuis le jugement de Paris et l'enlèvement d'Hélène jusqu'à la mort d'Ulysse , entraient dans une seconde série qu'on appelait le Cycle troyen. A ce Cycle appartenaient les poèmes qui portaient les titres de Cypride , de Guerre ou Destruction de Troie , . d* Erreurs des princes Grecs , vainqueurs d'Ilium \ ainsi que les Tclcgonies , qui racontaient le meurtre d'Ulysse par le fils qu'il avait eu de Circé.

C'est Homère que l'antiquité a unanimement reconnu comme le père de la nouvelle poésie ou de l'épopée , mot qui , proprement • veut dire art de produire un ouvrage d'imagination. Homère était ionien et peut-être natif de Chios. Il fut nommé JMceonides 9 d'après son père Mceon, et Mélésigenès , parce que , dit-on 9 il naquit sur les bords du fleuve Mélès. Dans l'antiquité , sept villes se disputaient l'honneur de lui avoir donné le jour : c'étaient Cymé , Smyrne, Chios , Colophon , Pylos , Argos , Athènes. Il a fleuri 9 selon les calculs lgs plus probables , vers l'an 906 avant J. C. Cependant, l'époque où il a vécu 9 les circonstances de sa vie , tout 9 jusqu'à son existence même , est enveloppé de doutes. — On s'est demandé si Homère a mis par écrit l'Iliade et l'Odyssée , les deux poèmes épiques dont vingt-huit siècles l'ont reconnu pour l'auteur; — si ces deux poè'mes sont entièrement de lui, ou s'ils se composent d'ouvrages de plusieurs mains , réunis par les soins d'un habile critique.

L'examen de cette question ne saurait entrer dans notre plan. Voyez, pour la connaître à fond, M. Schœtt , Histoire de la littérature grecque , tom. I.e% p. io3 et suiv.— L* Iliade , en vingt-quatre chants , la plus parfaite des épopées de tous les siècles et de toutes les nations , s'occupe d'un simple épisode de la guerre de Troie. Le poète chante les événemens qui se sont passés dans un espace de cinquante-un jours depuis la querelle entre Agamemnon et Achille jusqu'aux obsèques d'Hector. Le sujet de cette composition est la satisfaction que Jupiter donne à son petit-fils Achille , offensé par le chef des Grecs. Le récit d'une action particulière 9 c'est-k-dire de la colère et de la vengeance d'Achille , donne au poète l'occasion de décrire les combats , de raconter les* événemens qui en ont été la suite , et de rapporter un grand nombre de traits historiques qui étaient antérieurs au mécontentement de son héros. Telle est l'adresse du poète que 9 dans un sujet si simple 9 il trouve moyen de déployer le trésor immense des connaissances qu'il avait acquises , et d'étaler toutes les richesses de la plus brillante imagination. — L'Odyssée , aussi en vingtquatre chants , raconte , non la vie d'Ulysse , comme le titre mal choisi par les Rhapsodes le fait supposer, mais seulement les aventures d'Ulysse depuis la prise de Troie jusqu'à son retour à Ithaque , où il délivre sa maison des hommes avides qui dilapidaient sa fortune , et triomphe de tous ses ennemis par sa valeur et sa prudence. C'est un véritable tableau de la vie humaine. L'action de ce poè'me ne dure que quarante jours ; mais à la faveur du plan qu'il a choisi , Homère a trouvé le secret de décrire toutes les circonstances du retour d-Ulysse , de rappeler plusieurs détails de la guerre de Troie , et d'embellir son fond par des digressions amusantes et des récits variés. — Les poésies d'Homère étaient en même temps pour les Grecs le code de leur religion et le plus ancien document de leur histoire , comme elles ont été pour eux et pour tous les temps suivans la mesure de la perfection à la-

quelle il est donne à l'esprit humain de s'élever , et les modèles du bon goût. — Ces poèmes conservés par l'école d'Ionie , dont Homère fut le chef ou le fondateur , ne furent long-temps connus dans la Grèce européenne que par les fragniens qu'y chantaient les Rhapsodes : Lyc argue en porta à Sparte une collection complète : il l'avait obtenue, dit-on, des descendant d'un certain Créopliyle , qui fut l'ami d'Homère , s'il n'est pas un personnage fabuleux. Trois siècles plus tard, du temps de Solon , ces poésies étaient encore dans la bouche des Rhapsodes : car on rapporte que le législateur d'Athènes leur apprit l'ordre dans lequel il devaient les réciter , pour que les différentes parties se suivissent naturellement. Les Pisistratides les réunirent ensuite , dit-on, en deux corps d'ouvrages, et les firent mettre par écrit. Ce texte éprouva dans la suite de grandes corrections et altérations , et il y eut dans l'antiquité une foule d'éditions des œuvres d Homère.

Les Homkridks formaient . à ce qu'il paraît , une famille ou école particulière de Rhapsodes qui , outre les ouvrages d'Homère , chantaient aussi ceux des poètes cycliques et leurs propres compositions, toujours en s'accompagnatit de la cithare , ou préludant seulement de cet instrument. Dans cette institution et d'autres du même genre , on enseignait la poétique avec l'art de fixer dans la mémoire un grand nombre de vers , et celui de les réciter d'une manière agréable et de les chanter avec grâce. Ainsi s'établit une espèce de tradition à laquelle les poésies anciennes , quoiqu'en passant par la bouche d'un si grand nombre de chantres, durent l'avantage de ne pas éprouver des altérations aussi considérables qu'on serait tenté de le croire. — De l'île de Chio , les Uomérides se répandirent dans la Grèce. Ils introduisirent ou perfectionnèrent peut-être seulement , un usage qui donna naissance à un nouveau genre de poésie. Avant de réciter un morceau de longue haleine , tiré de quelque grand poème, ils avaient l'habitude de chanter la gloire de quelque divinité , dans des morceaux que , d'après

cette distillation y on nomma des Proèmes , et d*après leur contenu , des hymnes. Ces hymnes différaient aussi bien de ceux qu'avaient composés les anciens poètes religieux , que des chants lyriques auxquels on donna par la suite le même nom. Les hymnes homériques sont soit de simples proèmes ou introductions à de grands morceaux épiques , soit de véritables épopées, composées de trois parties distinctes, d'un prologue , d'une fable épique et d'un épilogue ou épode. Nous avons trente et quelques hymnes des deux genres , qui , dans les manuscrits , sont attribués à Homère lui-même. La critique sévère de nos jours a élevé des doutes sur leur authenticité. — Parmi les ouvrages attribués à Homère , sont la la Batrachomyomachie et la ÏSïyobatrachotnachic , c'est-à-dire * la guerre des grenouilles et des souris ; peut-être est - ce la satire de Tune de» ces querelles qui étaient si fréquentés entre les petites républiques de la Grèce. Ce poème appartient probablement à une époque postérieure. Quelques auteurs l'attribuent à Pigrès de Carie* — On dispute aussi sur l'authenticité des épigrammes qui portaient le nom d'Homère , et dont le potit poëme satyrique intitulé Margitès était la plus remarquable.

Ceux des poètes cycliques qui étaient les contemporains d'Homère ou qui ont vécu après lui préféraient dans la règle au cycle mythique le cycle troyen, auquel les chants d'Homère avait donné la plus grande vogue , et qui offrait encore un vaste oliamp à cultiver. — CréopiïILE de Samos avait composé sous le titre de Destruction iVŒchalie , un jfbè'me épique destiné à célébrer les exploits d'Hercule. D'après une tradition ancienne , Homère lui-même était l'auteur de ce poè'me : il l'avait donné , disait on , à Créophyle , en reconnaissance de 1 hospitalité qu'il avait trouvée chez ce Samien. — SYAGRUS , qu'on place aussi avant Homère , ou du temps de ce poète , avait composé une Guerre de Troie. — STASixus de Cypre , ou , selon d'autres , ua certain HÉGÉSIAS de Salamis , est l'autour des Chants cypriques , en onze livres , qui allaient depuis les noces de Pélée et Thétis jusqu'à la

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résolution prise par Jupiter de faire naître entre Achille et Agamemnon cette dispute par laquelle commence l'Iliade.

— CERCOPS de Milel chanta les Exploits d? Mgimius , roi de9 Doriens , dont les fils , Pamphyle et Dyrmas , se joignirent à Hyllus pour la fameuse expédition contre le Péloponèse.— GAitcINUS dfi Naupacie chanta les héroïnes , c'est-à-dire les demi-décsse6 et les autres femmes célèbres de lu mythologie. A 1 honneur ds su ville natale , il intitula son poème Naupactiqucs. — On attribuait une Théogonie et une Œdipodie à GlNÉTHON de Lacédc'nione , qui a fleuri ù lu troisième olympiade ( vers 765 ). — Augias de Trezène chanta les Erreurs des héros Grecs , vainqueurs d'Ilium , retournant chez eux. — Arctinus de Miltt , qui vivait entre lu 5.me et lu cj.me olympiade ( 760-7.41 avant J. G.), laissa deux épopées , une Ethiopide , rapportant les exploits de Memnon, l'ullié des Troyens après lu mort d'Hector , et une Destruction de Troie , embrassant tout ce qui s'est passé depuis la construction du cheval de bois jusqu'au départ des Grecs.

— Asius de Samos est un des plus anciens auteurs de généalogies en forme de poème épique. — EumÉlus de Corinthe , de la famille royale des Bacchiades , composa plusieurs épopées , une Europie , une Titanomachic , et surtout des CorinthiaqucS) renfermant l'histoire ancienne de sa ville natale, et , par forme d'épisode, l'expédition des Argonautes. Eumélus faisait partie de la colonie qu'Arhias conduisit en Sicile, et qui fonda Syracuse (;j5). JjE^chès de J^esbos fut Tautèur de lu petite Iliade , qui allait depuis la mort d'Achille jusqu'à la prise de Troie. — Pisanpre de Camiros composa une Heraclc'idc , et réunit, dit-on. dans un poème épique, toute la mythologie des Grecs , depuis les noces de Jupiter et de J 11 non , jusqu'au siècle où il a vécu lui-même. — C'est vers ce temps que l'on peut encore placer les auteurs anonymes d'un poeme des Epigoncs ( peut-être le même que la Minyade de PuODICUS de Pkocee ) , et d'une Thébaïdc.— Lu suite de ces poèmes cycliques formait une histoire poétique de la Grèce depuis les temps 1rs plus reculés jusqiw<

la destruction de Troie et à la mort des héros qui s'illustrèrent dans la guerre d'Ilion il nous en reste a peine quelques vers cite's dans des ouvrages que le temps nous a conservés , et cette perte doit nous causer de grands regrets. Car , indépendamment du mérite qui peut avoir distingué une partie de ces ouvrages , ils furent la source où puisèrent les poètes tragiques, lyriques et épiques des temps postérieurs. '

Une institution ou école semblable à celle des homérides en Asie , se forma neuf ou huit cents ans avant J. C. dans la Grèce Européenne. On place à sa tête HÉSIODE de Curnes en jEolide , mais surnommé YAscrécn , du long séjour qu'il fit à Ascrée en Béotie, au pied du mont Hélicon. Ses poésies eurent dit-on , un sort semblable à celui des poèmes d'Homère , et furent arrangées et falsiliées par des mains étrangères. Voici quels furent ses ouvrages : — Les Travaux et les Journées , c'est-à-dire des préceptes sur l'éducation, l'économie rurale , la navigation et le choix des journées. C'est probablement un fragment , reste d'un ouvrage plus considérable , ou selon certains critiques , un composé artificiel de morceaux originairement détachés et réunis plus tard. La partie morale de ce poè'me le rend surtout intéressant. C'est un monument historique de l'état moral et social de l'époque où il a vécu. — La Théogonie lui a été contestée par les anciens eux-mêmes. C'est un fragment sur la généalogie des dieux et sur leurs combats. Ce poème est , au reste , le plus ancien monument que nous ayons de la mythologie grecque , et ce document est également important , soit que Ton considère la mythologie hellénique comme symbolique et allégorique , soit qu'on y voie un fond historique : car ce sont là les deux systèmes qui partagent les savans. — Le fragment d'une Héroogonie, c'està-dire d'une filiation et d une histoire des demi-dieux : c'est d'après un morceau qu'un rhapsode inconnu a attaché à ce fragment , qu'on lui a donné le titre de Bouclier d'Hercule. — Hésiode a employé le dialecte ionien entremêle de qucl-

ques œolismes. Sa diction est pleine de douceur et d'une harmonie qui a fait dire à un ancien que les Muses ont nourri de leur lait le poète d'Ascrée. Il règne dans ses poésies une admirable vérité et une grande simplicité , ainsi qu'une naïveté qui indique leur haute antiquité. — Le fameux Combat poétique entre Homère et Hésiode , dans lequel ce dernier doit avoir remporté le prix , est une invention des temps suivans.

Vers 5o,6 vivait Epimj£mde de Crète , célèbre poète et espèce de prophète dont Solon se servit pour préparer les Athéniens à recevoir les lois qu'il se proposait de leur donner. Nous passons sous silence les fables qu'on a débitées sur le compte de ce poète : elles doivent sans doute leur origine a une fausse idée qu'on s'est faite de la vie ascétique et contemplative à laquelle Epiménide s'était voué. On peut ranger parmi ces fables l'histoire de son sommeil de quarante ans , et ce qu'on rapporte de la durée de sa vie , qu'il doit avoir prolongée jusqu'à 299 ans. Indépendamment de ses Oracles et de ses Cantiques d*ea:pialion , les anciens lui attribuaient une Théogonie Cretoise où était racontée en cinq mille vers , l'origine des Curètes et des Corybantes , et des Argonautiques , en six mille cinq cents vers.

4-° DE L'ORIGINE DE LA POKSIE LYRIQUE ET ÉLÉGIAQUE. — DU SCOLIE. — DE LA POÉSIE EROTIQUE.

L'épopée avait été la poésie des rois ; la poésie lyrique sortit du tumulte des républiques. — L Elégie , dans 1 ori-» gine , n'était autre chose qu'un poème lyrique , et surtout un chant de guerre ; plus tard elle devait changer d'objet. — CALLINUS dlEphèse est l'inventeur de la poésie lyrique ou élégiaque ; l'opinion la plus probable place son existence h Fan 684 avant J. C. — Cette même année , et à son exemple , Tyrtée , envoyé par les Athéniens pour diriger les

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Spart!; tes dans la seconde guerre de HÏcssénie 5 leur inspira par ses poésies l'enthousiasme guerrier. On n'est pas d'accord sur la patrie de ce poète. Il nous reste plusieurs fragmens

de ces élégies par lesquelles Tyrtée excitait les Spartiates à la valeur. 11 ne faut pas les confondre a>ec les véritables dianls de guerre qu'il a composes pour les Spartiates, et que ceuxci chantaient en allant au combat. On cite encore de lui plusieurs autres ouvrages. — L'élégie servit, bientôt à peindre (tfs sentimens plus doux et plus analogues au cœur de l'homme que Jes élans de larde^ur militaire: elle exprima 1rs calamités qui accablent les mortels, et surtout les peines <le l'amour. MlMNERNE de Cohphon fut , dit-on , vers 54<> avant J. C. , l'auteur de cette innovation. Les vers qui nous restent de ce poète respirent une douce mélancolie.

C'est encore à cette époque que prit naissance le Scolic, qui fut , dans l'origine , une chanson populaire et une chanson de table. Souvent il traita des sujets plus sérieux et s'éleva a la louange des dieux. Le plus ancien auteur connu de seolies est Terv ANDRE cVAntissa dans l'île de Lesbos , qui vécut vers f>o. On lui doit l'invention du baihiton et de la lyre à sept cordes. — Après lui on cite vers le même temps une Lacédémonienne ; CUTACORAS , un cmlain TÉLAMON , et AR(:ilTLO(v)UE , sur lequel nous allons revenir, — 11 nous reste quelques seolies d'IfYKKlAS de Crrte , 'l ARleilRON de Sicyone , de TlMOCRÉox de hhades ; ce dernier était un vigoureux athlète et renommé pour sa gourmandise.

La brandie de poésie à laquelle fut particulièrement affectée l'épitliète-sde lyrique , était destinée à peindre tous les sentimens nobles et généreux. — Le plus ancien poète de ce genre dont nous trouvions une trace est TiiALÉTAS (VElyrum en Crète , contemporain de Lycurgue — La poésie lyrique fleurit surtout dans les contrées habitées par les colonies reoliennes et doriennes. — Environ un siècle après Thalétas fleurit ARCHILOQUE de Samos (718). Il inventa , dit - on , le vers iambique 3 et fut regardé par les anciens

comme un des plus grands poètes que la Grèce ait jamais produits. Jeune encore , il accompagna son père Télésiclès qui conduisit une colonie parienne à Thasos. Il paraît que sa vie fut une suite de malheurs qui exaspérèrent son caractère et donnèrent à sa poésie cette sévérité que les an- • ciens lui attribuent. Il fat assez lâche pour abandonner son bouclier dans un combat que les Thasiens livrèrent à un peuple de Thrace ; étant arrivé à Sparte , il reçut Tordre par les magistrats de quitter sur-le-champ cette ville. Il fut tué , dit-on , dans une bataille. Il donna naissance au dithyrambe et à la satvrc.

Alcman ou AlcmÉON de Sardes en Lydie , et qui vécut à Sparte vers 670 , est regardé comme le père de la poésie erotique. — ALCÉE de Mitylène fleurit soixante ans après Alcman ( 609 ). Ayant aidé Pittactis à délivrer sa patrie des tyrans qui l'opprimaient , il se brouilla avec cet ami lorsque les Mityléniens remirent entre ses mains l'autorité absolue. Alcée ayant déchiré Pittacus dans des vers virulens , le prince le chassa de Mitylène 3 liii et tous ses adhérens. Ils formèrent alors un parti , et essayèrent de rentrer par force dans leur patrie. Ils succombèrent dans l'entreprise , et Alcée tomba entre les mains du vainqueur , qui lui laissa généreusement la vie et la liberté. Dans ses Odes , Alcée traitait des sujets fort variés ; mais il y dominait une teinte grave et patriotique qui excita surtout l'admiration des Romains. — SAPno de Lesbos était contemporaine d'Alcée. Son histoire a été mêlée de beaucoup de fables. Ses poésies furent tellement admirées, que les Lesbiens placèrent sur toutes leurs médailles son image comme celle d'une divinité. Elle eut . plusieurs élèves , dont les plus célèbres furent Damophile de Pamphylie et ANAGORE de Milet. — Alcman , Alcée et Sapho ont donné leur nom à des mètres particuliers. — Arion de Mélhymne ( 675 ) est devenu célèbre par le récit qu'Hérodote fait de sa conservation miraculeuse par un dauphin. Il perfectionna le dithyrambe. — Après ces poètes se place SlMONIDE d'A/norgos ( une des Sporadcs ) , aïeul d'un

poète du même nom qui le surpassa en célébrité. — La poétesse ERINNA était de Lesbos ( 600 ) ; elle se distingua aussi dans le genre lyrique. — Il est h remarquer que presque tous les poètes lyriques appartiennent aux colonies de l'Asie- Mineure.