GOUVERNEMENT , MŒURS ET RELIGION DES PERSES

Avant Cyrus, les Perses étaient un peuple de montagnards soumis par les Mèdes ; ils habitaient les parties les plus élevées de la province appelée Persis, et étaient livrés presque tous à la vie nomade. Cette nation était divisée en dix castes ou tribus ; celle de Pasargade fut en possession du gouvernement. Cette distribution en castes faisait la base de la constitution ; elles restèrent toujours séparées les unes des autres dans leur manière de vivre, aux temps même les plus florissans de l'empire : il y en avait trois des nobles ou des guerriers , trois d'agriculteurs et quatre de pasteurs. L'histoire du peuple dominant, parmi les Perses, est proprement une histoire des castes plus nobles, notamment de celle des Pasargades. — Quoique les Mèdes eussent perdu le gouvernement sous Cyrus , ils furent traités sur le même pied que les tribus obéissantes des Perses. Dès le temps même de Cyrus , le luxe et la civilisation des Mèdes , de même que leur législation et leur culte, et en même* temps, la caste sacerdotale des Mages qui en étaient les dépositaires, s'introduisirent parmi les Perses ; tout le cérémonial de la cour des conquérans se forma sur celui des Mèdes.

Cyrus n'établit aucune nouvelle institution; mais plutôt il continua les divers modes d'administration existans chez les vaincus qui payaient tribut. Près des généraux qui restaient avec de nombreuses armées dans les provinces conquises, pour les maintenir dans l'obéissance, étaient placés des officiers royaux pour la levée des tributs. Le conquérant , pour affermir sa domination , avait souvent recours à l'expédient de transplanter les peuples , et de 1rs renvoyer dans leur pays , après un séjour plus ou moins long dans d'autres contrées. On donnait aussi ordre d enerver les peuples guerriers par une éducation molle et efféminée , comme on le fit pour les Lydiens. — Sous Cambyse et sous le faux Smerdis , l'ordre établi par Cyrus continua d'exister ; mais l'introduction du cérémonial de la cour des Mèdes parmi la tribu dominante des Perses , et l'habitude des demeures fixes qu'ils adoptèrent , nécessitèrent l'établissement de résidences pour la cour des rois, entre autres celle de Persépolis , qui , vraisemblablement déjà commencée sous Cyrus , fut terminée sous Darius et Xerxès.

L'autorité royale était absolue; cependant sous Darius, elle fut tempérée par l'influence d'un conseil composé des principaux seigneurs ; plus tard elle fut tenue en échec par la puissance des satrapes ou gouverneurs de provinces. — Ceux-ci établis par Cyrus au nombre de cent vingt , furent réduits à vingt par Darius , en même temps que la répartition des impôts fut rendue plus régulière. Cette division n'eut lieu d abord que d'après les peuples tributaires, mais insensiblement elle devint géographique, quoique cependant elle eût en grande partie pour base l'ancienne division par contrées.— Les devoirs des safrapes étaient dans l'origine de surveiller la culture des terres ,

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de percevoir les diverses espèces de tributs, et d'exécuter en général tous les ordres du prince qui avaient quelque rapport à l'administration des provinces. Ce fut par suite d'un abus que plus tard ils furent investis du commandement des troupes. Pour les maintenir plus étroitement dans la dépendance du roi , on plaça près d'eux des secrétaires royaux auxquels les ordres du prince étaient immédiatement adressés. Les provinces étaient périodiquement visitées par les commissaires du roi , ou par les rois en personne, dont la suite, à la vérité, ressemblait à une armée. Pour établir des communications sûres et rapides entre les provinces , on institua des courriers, et non pas une poste véritable , puisque ces courriers n'étaient que pour le service de la cour. — Les tributs étaient levés I# plupart du temps en nature, pour l'entretien de la cour et des armées , et en métaux précieux, non monnoyés, mais en lingots d'or et d'argent. Le trésor qui se formait de cette manière était spécialement destine à la cassette du roi. Il y avait divers autres droits régaliens dont il est inutile de parler ici ; et l'on pourvoyait aux dépenses publiques par des assignations sur les revenus d'une ou de plusieurs villes. — Toute la nation reçut une organisation militaire qui partageait tout l'empire en cantons pour l'entretien des armées. Les troupes royales étaient répandues , partie dans le plat pays , d'après la division du royaume en cantonnement , partie en garnisons dans des villes qui n'avaient pas de cantonnemens. Elles étaient entretenues aux dépens du pays, par les taxes des provinces. L'introduction des troupes mercenaires tirées de la Grèce n'eut que des résultats funestes. Les satrapes et les grands avaient chacun leur maison militaire, ce qui fut encore la cause de Lien dos

troubles. Dans les grandes guerres nationales , tout le

peuple était appelé aux armes. La puissance maritime des Perses, lorsqu'ils en eurent une, fut composée en grande partie des flottes phéniciennes , et souvent aussi de celles des Grecsd'Asie. —Depuis le règne de Darius, la manière de vivre de la cour des rois de Perse atteignit son organisation complète , et le gouvernement devint bientôt tout- à -fait un gouvernement de sérail. Néanmoins les rois de Perse , en transportant d'une résidence à l'autre, suivant les saisons, leur cour composée en très- grande partie de membres de la tribu des Pasargades, conservèrent encore , dans leur manière de vivre, un reste de la vie nomade. Leurs résidences ordinaires étaient Babylone , Suse et Ecbalane. Dans ce même temps Persépolis devint le lieu de leur sépulture.

Sept princes avaient le droit de pénétrer en tout temps dans l'intérieur du palais , et trois d'entre eux remplissaient au couronnement des offices héréditaires. Il est probable que les autres avaient aussi des charges privilégiées. Le nouveau roi recevait dç l'un de ces trois seigneurs l'habit de Cyrus, un second lui ceignait l'épie, le troisième le ceignait de la tiare pointue , qui , avec les brodequins jaunes, composaient les insignes de la royauté. Bientôt tout se borna pour le roi aux vaines pompes du cérémonial , auquel il était soumis même pendant ses repas , il devint le jouet des eunuques et des femmes: celles-ci, qui possédaient de vastes jardins et des cantons entiers, et avaient même des armées à leurs ordres , exercèrent une influence qui ne pouvait être que funeste. Pendant ce temps , les satrapes , non-seulement se révoltaient contre le roi , mais se déchiraient entre eux , et mettaient des entravesaux choses les plus utiles.

Le caractère des Perses , abstraction faife des Mèdes et de la doctrine de Zoroastre (dont nous parlerons bientôt ) , avait pour traits principaux du naturel sans grossièreté , une loi de morale pratique et locale , dont la durée était nécessairement subordonnée à celle de l'état de choses auquel seul elle pouvait convenir ; un grand amour de la vérité , et un culte de la nature , qui divinisait les fleuves, les montagnes , les bois, les sources , le soleil, les astres , mais- qui connaissait à peine les sacrifices. Si les différences de castes étaient admises , on ne voulait pas toutefois d'insurmontables distinctions, ni de barrière sacrée qui séparât l'homme de l'homme. La seule habitude était la règle de la vie et non les lois de la police ou celles du culte. Il en résulta une grande facilité à adopter les mœurs étrangères , les vices comme les vertus.

L'organisation donnée par Darius à son puissant empire , quelque convenable qu'elle pût être, ne produisit ni les sciences , ni les arts , ni la civilisation ; elle ne créa nulle force à opposer aux ennemis de l'intérieur non plus qu'à ceux de l'extérieur } au contraire, l'antique simplicité de mœurs vit périr avec elle et sans retour tout ce que le caractère national avait de noble et de bon. Les Perses étaient peu capables d'user des facultés de leur esprit, même pour les choses les plus nécessaires à la vie commune. Ils confièrent d'abord leur santé aux charlatans égyptiens , puis ils firent venir des médecins grecs. Il en est de même pour la science de la marine, qui, fort ancienne chez les Phéniciens, était cependant demeurée stationnaire comme toute autre chose en Asie. Darius, voulant faire tracer une carte des côtes de son empire, eut recours à un carien. Il se peut que ce prince ait adopté des pLms de commerce fournis par des hommes

tels que Scylax, Hisliée de Milet et Démocède , avec lequel il s'entretenait souvent et volontiers; mais il fit peu sous ce rapport. Les connaissances les plus nécessaires eh stratégie manquaient aux Perses; ils étaient réduits à employer des Grecs. Ils ne surent pas même profiter des inventions des ChalJéens sur la division des temps , quoique le roi juif Ezécbias ait eu un cadran solaire même avant la captivité de Rabylone ; ln division de Tannée n'était pas mieux établie. Lorsque Darius donna l'ordre aux Ioniens de l'attendre deux mois aux bords du Danube (dans son expédition contre les Scythes) , il ne se servit pas d'au Ire almanach que de celui qui est à la portée des sauvages : il leur remit une courroie à soixante nœuds , leur ordonnant d'en défaire un chaque jour. La guerre était la principale affaire des anciens Perses, et cependant les habitans de Barcé étaient plus avancés qu'eux dans l'art d'établir des mines. Ce furent les Lydiens qui leur apprirent à battre monnaie.— Malgré la décadence du gouvernement dès l'époque de la mort de Darius, malgré l'anéantissement des forces vitales de la nation , les Perses , selon Arislole , pouvaient être comparés aux Spartiates pour la frugalité , et , pour l'agriculture , aux Lydiens, qui ont été, comme on sait, les maîtres des Romains en fait d'économie rurale. Mais la nation , rendue à ses occupations paisibles , fut incapable dès le règne de Darius , de former une armée ce n'était plus qu'un ramas confus de toute espèce d'hommes et d'animaux ; les trois tribus même , qui fournissaient la seule troupe qui fût imposante, celle des dix mille immortels , nous sont représentées par Hérodote comimV plus disposées à la volupté qu'à la guerre. Les routes militaires, ducs vraisemblablement à l imitation de celles

de l'Inde , étaient pourvues de pierres milliaires , de caravansérails et de magasins ; mais cette institution ne tarda pas à tomber en désuétude.

Dès le temps de Darius , l'empire étendait ses bornes au-delà de PAsie intérieure ; l'Arabie , quoique libre , payait un tribut ; on comptait comme appartenant à la Perse une partie de l'Inde, les montagnards du Caucase et les Tar tares de la frontière. Cependant on trouve encore au centre de ces pays, et du temps même d'Artaxerxès II, des régions entières dont les habitans n'obéissent et ne paient de tribut que pour la guerre. D'autres étaient même tout-à-fait indépendans. L'Egypte soumise par Cambyse, fut après lui presque toujours en révolte. La Thrace avait été occupée par Darius , auquel obéissaient aussi les colonies grecques de cette côte ; mais après la défaite de Xerxès tous ces pays devinrent ennemis. Il s'établit un grand nombre de forteresses, de ports et de retraites de pirates, et tout cela s'enrichit des dépouilles des Perses, sans que ceux-ci missent en mer un seul vaisseau , ou que l'orgueil national blessé engageât un seul satrape à Venger ces outrages. Est- il étonnant qu'un tel empire se soit écroulé si facilement devant Alexandre?

Nous avons déjà fait comprendre que la religion la plus ancienne des Perses avait été toute pastorale. Celle des Mèdes était le magisme , propagé vers 58g , par le second Z oroastre ( on ignore à quelle époque vécut le premier personnage de ce nom ). Les classes nobles des Perses , particulièrement celle des Pasargades , ne tarda pas à adopter cette religion , qui était en même temps une législation , et dont les principes sont consignés dans le Zend-Avesta. Elle repose sur l'existence d un Dieu éternel, excellent, nomme Zervane; de lui sont issus

i.° Ormuzd, le principe du bien, la lumière, l'essence immatérielle et céleste ; 2.0 Mithras , le grand médiateur , l'amour ; 3.° Ahriman , le principe du mal. Pendant douze mille ans , le bien et le mal doivent se disputer le monde ; alors le monde rentrera dans le néant d'où Zervane l'avait tiré au moyen des deux principes contraires ; les morts ressusciteront ; les méchans, après le jugement de l'Eternel , subiront une dernière expiation , l'empire d' Ahriman sera détruit à jamais, et toutes les âmes se réuniront au sein du Dieu suprême. Cette religion n'admettait ni temples ni représentations matérielles de la divinité. Le feu était le symbole d'Ormuzd ; Mithras se manifestait dans le soleil. — La caste sacerdotale des Mages , qui était tout entière de la Médie , compensa amplement par son influence tout ce que sa nation avait perdu. Depuis Cyrus , le sacre des Tois , leurs annales , leur sépulture , enfin , tout ce qui exigeait des connaissances et l'usage de l'écriture était absolument entre les mains des Mages. Assez pure dans son origine , la religion médopersique ne tarda pas à être défigurée , les Perses y mêlèrent le culte et l'astrologie des Babyloniens. Ils aimaient les prédictions sacerdotales , et ils donnaient place dans leurs superstitions journalières aux dieux de leurs voisins des montagnes. Les plus honteuses pratiques , celles qui étaient directement en opposition avec les principes de Zoroastre , étaient non-seulement tolérées , mais exécutées par ordre L'esclavage de districts entiers était maintenu au profit de certains temples ; on donnait aux prê-

1 Ces amulettes , les formules magiques et les symboles des medecius d'Egypte , De furent pas adoptés avec moins d'avidité que l'interprétation des songes des Babyloniens. En dépit de la doctrine de Zoroastre, on infligea sans cesse les peines les plus cruelles.

très la considération des princes. Lors des funérailles, on célébrait une cérémonie d'expiation qui était entre les mains des Mages, et dont ils paraissent avoir rarement abusé.