poésie didactique et apologue

La nature des choses était le sujet intarissable des premiers poètes didactiques ; XÉNOPHANE de Colophon , son disciple Parménide d'Elée,ct EMPÉDOCLE d'Agrîgente^ s'emparèrent de cette matière ; le dernier composa en dialecte ionique

(quoique Dorien par sa naissance) , un poëme de la nature , des Purgations , un poëme intitulé "Livra de médecine. Nous connaissons mieux Empédocle par l'imitation de Lucrèce que par le peu de fraginens qui en sont venus jusqu'à nous , car un poëme intitulé la Sphère , qui existe sous son nom , est sans doute apocryphe. — La poésie didactique n'eut pas d'abord une longue durée. On s'aperçut bientôt que le langage de Timagination est moins propre que la prose à énoncer des propositions de physique et des dogmes philosophiques, qui exigent une démonstration formelle et plus de raisonnement que n'en comporte la poésie. Ce ne fut qu'à l'époque de la décadence du goût que ce genre reçut une nouvelle vogue.

Dans les apologues simples et instructifs qu'Esope composa probablement en prose , à mesure que les événemens en faisaient naître l'occasion , il répandit une excellente morale et des principes de politique et de philosophie qui étaient à la portée de ses contemporains. Long- temps ces fables ne furent conservées que par une tradition orale. Platon raconte que pendant les derniers jours de sa vie , Socrate s'amusait à versifier des fables d'Esope. Celui-ci trouva une foule d'imitateurs; leurs productions étaient nommées fables ésopiques, et mises indistinctement sur le compte de celui qui passait pour l'inventeur du genre. Ainsi le nombre des fables d Esope allait toujours en augmentant. Nous avons plusieurs collections de fables ésopiques.