TRAGÉDIE

Phrykicus d'Athènes , disciple de Thespis (5 12) , fit faire quelques pas à la tragédie , mais ne put entièrement la faire sortir de l'enfance. Ainsi que son maître , il n'employait qu'un seul acteur, qui, sans doute • changeait de costume pour représenter successivement divers personnages , mais

Phrynicus introduisit les rôles de femmes qu'il faisait représenter par le moyen de masques. Dans quelques-unes de ses pièces, le choeur aussi e'tait probablement compose' de femmes. Les tragc'dies de ce poète se distinguaient par la fréquence des danses qui y étaient entremêlées ; il aimait lui-même ce genre d'exercice et le professait. Phrynicus composa une tragédie dont Thémistocle lit les frais avec une magnificence qui lui fit décerner un prix. — Chœrilus d'Athènes , contemporain d'Eschyle „ est le premier dont les tragédies sont citées comme ayant été écrites; c'est lui qui, dit-on , donna un costume aux acteurs. Les Athéniens construisirent en sa faveur le premier théâtre. Les anciens lui attribuent cent-cinquante pièces qui toutes ont été perdues. Il ne faut pas le confondre avec d'autres poètes qui ont porté le même nom. — Ce que l'art dramatique doit à Thespis , Phrynicus et Chœrilus, est peu de chose en comparaison des progrès qu'Eschyle , Sophocle et Euripide lui ont fait faire. Ce n'est que de ces trois grands poètes qu'il nous reste des tragédies entières c'est par leurs pièces que nous pouvons juger du degré de perfection où les Grecs ont porté ce genre de poésie. Il est permis de douter cependant que les productions de ces poètes nous soient parvenues telles qu'elles sont sorties de leur imagination. On dit que celles d'Eschyle ont été retouchées par BiON et EUPHORION ses fils , ainsi que par Piuloclès et Astydamas. Le même service, si c'en fut un, a été rendu à Sophocle par ses fils Jophon et ARISTON , et par le fils du dernier, qui portait le nom illustré par son aïeul. CÉphisophore a , dit-on , aidé Euripide dans la rédaction ou correction des siennes.

Le véritable père de la tragédie, celui qui le premier lui donna une forme régulière, fut Eschyle d Eleusis (né en 5ix5, mort en 4^>). H combattit pour l'indépendance de sa patrie à Marathon , a Salamine , à Platée , et passa la dernière partie de sa vie à la cour de Hiéron de Syracuse , qui avait fixé auprès de lui plusieurs poètes illustres. Il mourut en

Sicile, écrasé , dit-on, par la chute d'une tortue qu'un aigle

laissa tomber sur sa tête. — Avant Eschyle , la fable n'avait été que la partie secondaire de la tragédie j il en fit la partie principale et lui donna une liaison intime avec les chœurs. Pour produire cet effet, il ne suffit plus qu'un seul acteur vînt s'entretenir avec le chœur. Eschyle lui adjoignit un interlocuteur et introduisit ainsi sur la scène un dialogue auquel le chœur ne prenait pas nécessairement part, ou ne prenait pas continuellement part. Telle fut la grande re'volution qu'Eschyle . opéra par ses premières pièces. Dans la suite , à l'exemple de Sophocle , qui venait d'entrer dans la carrière du théâtre , il établit un troisième acteur et quelquefois un quatrième. Le nombre des personnages étant ainsi multiplie , ils ne pouvaient pas tous être de la même importance un seul d'entre eux devenait l'objet principal de l'intérêt. Dès-lors le rôle du chœur fut abrégé. — Eschyle donna à ses acteurs des masques ; il les revêtit d'un costume Récent et analogue à la fable qu'ils exécutaient. Ses pièces sont pleines d'idées hardies ; la terreur y domine ; il y règne une certaine grandeur qui n'est pas sans quelque rudesse : ses plans sont d'une extrême simplicité. — Des soixante-dix ou quatre-vingt tragédies qu'il avait écrites , il ne nous en reste que sept: i .° Prométhee dans les liens i pièce dont tous les personnages sont dos divinités ; elle nous montre la force de caractère luttant contre l'injustice et l'adversité. 2.0 La Thëbaïde; le sujet est le. siège de Thèbes par les sept princes confédérés. Cette pièce est la plus ancienne que nous possédions du théâtre, grec Sa représentation précéda la bataille de Salamine car elle eut lieu entre les années et 4^3 avant J. C. 5.° Les Perses ; pièce ainsi nommée parc e que le cœur est composé de femmes perses. Le sujet est la défaite de l'armée navale de Xorxcs: cette tragédie fut jouée huit ans après la bataille de Salamine. 4.0 Agamemnon. Ce prince , revenant du siège de Troie avec Cassandre sa captive, est assassiné par Clvtemneslro et Egisthe. 5.° Les Coepfiores , ainsi intitulées, parce que le chœur, composé de captives troyennes, esclaves de Clvtem-

nestre , est chargé de faire sur la tombe d'Agamemnou le sacrifice expiatoire. Le sujet est Orcste vengeant la mort de son père sur Glytemnestre. 6 ° les Euménides. Cette pièce est nommée d'après le chœur composé de furies qui persécutent Oreste. 7.0 les Suppliantes ou les Danàides : Danaùs et ses filles réclament et obtiennent la protection des Argiens contre jfcgyptus , frère de Danaùs, et ses fils. — Outre ces sept tragédies, nous possédons les fragmens de quelques autres que les citations des grammairiens nous ont conservés.

Sophocle d'Athènes , ou plutôt du bourg de Colone , naquit en 49°? il avait quarante deux ans lorsqu' Eschyle mourut. Ces deux grands poètes concoururent plusieurs fois pour le prix de la tragédie. La gloire que sut acquérir Sophocle lui valut d'honorables distinctions. — Il introduisit plusieurs changemens dans la tragédie , il y fit. paraître un plus grand nombre d'acteurs , abrégea encore le rôle du chœur , et augmenta le nombre des épisodes , ou ce qu'on nomme improprement actes. — Il est regardé comme le poète tragique le plus parfait de l'antiquité. Il peint admirablement les passions , son style est noble , sa versification est riche et harmonieuse ; il se distingue par l'aménité et la douceur. — Sophocle mourut en 406 ; on dit qu'il avait composé plus de cent tragédies; ce nombre se réduirait probablement à soixante-dix, si Ton en séparait celles de ses disciples. Il ne nous enreste que sept, elles ont été toutes écrites après la 53.c année de 1 âge du poète. 1 .0 AjaxfUritux ; la fureur d'A jax , sa mort et la dispute qui s'éleva au sujet de ses funérailles , tel est le fond de cette tragédie. 2.0 Electre , qui a pour sujet la vengeance qu'Orestc tire du meurtre d'Agamemnou. 5.° Œdipe roi ; ce prince se punit lui-même d'un meurtre rt d'un inceste involontaires. 4.0 Antigone ; cette princesse donne la sépulture à Polynice son frère , malgré la défense de C.réon , roi de Thèbes ; elle tombe victime de sa piété. 1/ 'Antigona fut jouée en /j/j? , eut un très-grand succès . et valut à l'auteur 1<* commandement de la flotte que les Athé-

niens envoyèrent contre l'îJe de Samos. 5.° Les Thrachiniennes , ou la mort d'Hercule. 6.e Philoctête ; le destin ayant attache la prise de Troie à la présence de Philoctête , que les Grecs avaient lâchement abandonné dans l'île de Lemnos, Ulysse et Pyrrhus se sont rendus auprès de lui pour l'engager à retourner au camp ; entreprise difficile dans laquelle les deux de'lc'gués ne réussissent qu'avec peine. Cette tragédie a été représentée trois ans avant la mort de l'auteur. 7.0 Œdipe à Colonne , ou la mort d Œdipe près du temple des Euménides , à Colonne. Sophocle fit jouer cette pièce à l'âge de 90 ans : c'était la réponse à ses fils , qui prétendaient qu'il était tombé en enfance. — Plusieurs écrivains ont écrit des commentaires sur Sophocle 5 il ne nous en reste que des extraits.

Le troisième poète tragique gTec , Euripide de Salamine, fut l'ami de Socrate , et l'élève d'Anaxagoras et de Prodicus , les deux plus habiles maîtres qu'Athènes possédât alors en philosophie et en éloquence. Après s'être livré successivement aux exercices gymnastiques , à l'art oratoire et à la philosophie , il se décida pour la tragédie. Ne pouvant plus rien ajouter à la perfection à laquelle ce genre de composition s'était élevé sous Sophocle , Euripide imagina de transporter sur la scène le langage de la philosophie , et d'y développer tout le jeu des passions. C'est dans leur peinture qu'il n'a pas été surpassé , et la vérité de ses tableaux l'a fait nommer le plus tragique des tragiques. Il fit aussi une innovation dans les usages du théâtre , en faisant précéder ses pièces d'un prologue . où l'un des personnages de lu tragédie ou quelque divinité expose le sujet et raconte ce qui a précédé le commencement de l'action; palliatif qui change le drame en une histoire et le rapproche de l'épopée. Les tragédies d'Euripide ont encore un autre rapport avec la poésie épique par les longs récits qu'elles renferment. Cet auteur ne donna plus au chœur qu'un rôle entièrement secondaire, et ne remploya que pour la pompe du spectacle.

Le style d'Euripide est clair et élégant, harmonieux et coulant. On peut dire que ce poète a fixe la langue de la trage'die. Mais il n'est pas exempt de certains défauts qui permirent aux poètes comiques de le parodier facilement. Dégoûté du séjour d'Athènes , Euripide se rendit deux ans avant sa mort à Ja cour d'Archélaiis , roi de Macédoine ; il mourut dans ce pa ys en 406 , et Archélaiis lui lit ériger un mausolée près de Pella. On le croit né en 480. — Des centvingt drames de ce poète , il ne nous reste , indépendamment d'un drame satyrique dont nous* parlerons plus bas , que dix-huit tragédies dont l'authenticité n'est pas même universellement reconnue. Voici leurs titres: i.° He'cube;]e sujet est le sacrifice de Polyxène , immolée par les Grecs aux mânes d'Achille, et la vengeance qu'Hécube tire de Polyninestor, assassin de Polydore , le plus jeune des fils de Priam. 2.0 Oreste y pièce qu'on attribue aussi a EURIPIDE le jeune , fils du premier. 3." Les Phéniciennes , ou la mort d'Etéocle et de Polynice. 4»° Mêdée; le sujet est la vengeance que cette princesse tire du perfide Jason. 5.° Hippolyte portant une couronne ; le sujet de cette tragédie est celui dont Racine s'est emparé pour en faire sa Phèdre. 6.° Al ces te ; c'est une épouse qui meurt pour prolonger la vie de son époux. 7.0 Andromat/ue • Oreste tue le fils d'Achille , après lui avoir enlevé llermione. 8 0 Les Suppliantes ; les femmes d'Argos, dont les maris ont péri devant Thèbcs, conjurent Thésée de prendre les armes pour les venger. Iphigénie en Aulide ; sujet traité par Racine. io.° lphigénie en Tauride; Oreste est reconnu par su sœur au moment où celle-ci allait l'immoler sur l'autel de Diane. 1 i ° Les Troyenncs ; tableau des désastres qui accablèrent Troie après qu elle fut tombée au pouvoir des Grecs. 12.0 Las Bacchantes; arrivée de Bacchus à Thèhes et mort de Penthée mis en pièces par sa mère et sa sœur. i5.a Les Hcraclidcs ; les enfans d Hercule , avec la protection des Athéniens, se vengent d'Eurysthée leur persécuteur. i.j.0 Hélène ; lu scène est en Egypte , où Ménclas,

après la destruction de Troie , trouve Hélène qui y avait été retenue par Protée , lorsque Paris voulait la conduire à Ilion. i5.° Ion; pièce fort compliquée, et qui a quelque rapport avec TAthalie de Racine. 16.0 Hercule furieux ; après avoir dans sa fureur tué sa femme et ses enfans , Hercule va se soumettre aux cérémonies expiatoires et chercher le repos à Athènes. 17.0 Electre ; le sujet de cette pièce est le même qu'ont aussi traité Eschyle et Sophocle. 18.0 Rhésus, sujet tiré du X.mc livre de l'Iliade D'excellens critiques ont prouvé que cette pièce n'est point d'Euripide.

— Nous avons encore quelques fragmens attrihués à ce poète.

Tels sont les trois grands tragiques grecs. Leurs productions étaient regardées par les Athéniens comme des monumens de la gloire nationale. Entre 404 et 32 o avant J. G , l'orateur Lycurgue fit passer une loi ordonnant qu'une copie exacte et authentique des tragédies d'Eschyle , de Sophocle et d'Euripide , serait déposée aux archives de l'état, et qu'un des premiers magistrats de la république , le greffier de la ville , veillerait à la conservation de ce dépôt. Par la suite , Ptolémée 111 Evergète , roi d'Egypte , obtint contre un cautionnement de quinze talens , que cet exemplaire lui fût confié pour servir à faire corriger les copies qui existaient à Alexandrie. Ce qui fait peu d'honneur à la probité du roi , mais prouve au moins son amour pour les lettres, c*est qu'il aima mieux perdre la somme déposée que de rendre ce trésor 5 il envoya aux Athéniens une copie de leur original.

On compte plusieurs poètes tragiques d'un ordre inférieur:

— Ion de Chios , surnommé XuTnus , vécut dans les derniers temps d'Eschyle (vers /f5o). Ses tragédies sont perdues à quelques fragmens près. Il composa aussi des odes , des dithyrambes , des comédies , des élégies et des épigrammes. Il écrivit plusieurs ouvrages historiques. — Il a existé deux poètes du nom d'AciLEUS*, l'un, contemporain d'Euripide, et même un peu plus ancien , était ftErétrie; l'autre , d une

époque postérieure , était de Syracuse. L'un et l'autre ont fait des tragédies dont il nous reste quelques fragmens , sans qu'on puisse distinguer s'ils sont de l'un ou de l'autre. Celui d'Erétrie a aussi compose des drames satyriques. — AGATHON d'Athènes fut l'ami intime d'Euripide. Les anciens faisaient grand cas de ses tragédies; mais Aiistote lui reproche d'avoir contribue' h la de'cadence du théâtre. — PRATliNAS de Phlionte concourut avec Ghœrilus et Eschyle en 5oo. Il est plus célèbre comme auteur de drames satyriques que comme poète tragique. — Philoclès d'Athènes , neveu d'Eschyle , remporta le prix sur l'Œdipe de Sophocle (478). Ses fils MËLANTITUS et Morsimus composèrent aussi des tragédies qui n'échappèrent pas à la satire d'Aristophane. — ARlSTARQUE de Tégée parvint à un âge de plus de cent ans , de manière qu'après avoir été un des créateurs du théâtre grec , où il introduisit , dit-on , le cothurne , il vit cette institution dans toute sa splendeur. Il avait fait soixante-dix pièces. — Morychus (456) fut plus renommé pour sa gourmandise que pour ses ouvrages. — Moschion etALPHARÉUS , gendre d'Isocrate , sont peu connus. — XÉNOCLÈs concourut avec Euripide en 4iG^ et remporta le prix. — Gritias et Théognis, dont les noms se trouvent parmi ceux des trente tyrans d'Athènes , étaient des poètes distingués. — m DlOGÈNES ŒNOMAUS d'Athènes , fit représenter ses tragédies après que sa patrie eut secoué le joug de la tyrannie ( postérieurement à 4°5). — TlïEODECTÉS de Phase'lis (4oo) composa cinquante tragédies , dont il reste des fragmens. — On en attribue un pareil nombre h Jophon , ce fils de Sophocle , qui demanda des curateurs pour son père qu'il prétendait être tombé en enfance. — DEiNYS l'ancien , tyran de Syracuse , composait des tragédies et recherchait avidement les applaudissement Il nous reste de lui quelques vers. — PoLYlDES (395) avait fait une Iphigénie en Tauride qu'Aristote préférait sous certains rapports à celle d'Euripide. — CARCIMJS d1 Athènes , fils du poète Xénoclès, et Garcinus aVAgrigente ont vécu, selon les mis , à la même époque (58o) , et selon d'autres ,

à une distance de trente ans. Tous deux ont fait des tragédies. — Le poète ANTIPHON vivait à la cour de Denys l'ancien , qui le fit mourir. — ASTYDAMAS d* Athènes , fils de Morsimus et petit-fils de Philoclès , fit 240 tragédies, et remporta quinze prix (358). Son fils , du même nom, composa aussi des pièces de théâtre. — Neophron de Sicyone était l'ami de Callisthène, avec lequel Alexandre le fit mourir. Il avait écrit 120 tragédies. — Il y a encore quelques poètes tragiques dont il reste des fragmens , mais dont on ne peut pas déterminer l'époque . Tels sont APOLLON IDE , Dicœogene , Heliodore d'Athènes, et l'arcadien Lysippe. — La tragédie grecque ne fit que décliner après la mort d'Euripide. Elle cessa même presque entièrement vers la fin de cette période. Nous lui verrons encore dans la suivante jeter une faible lumière avant de s'éteindre entièrement.