COMÉDIE ATTIQUE ANCIENNE ET MODERNE

L'inventeur de la comédie, SusARION , ainsi que ses contemporains DOLON , MULLUS et MAGNÈS, se bornait à parcourir les campagnes , et , monté sur un chariot qui lui tenait lieu de théâtre , amusait une population grossière de ses parades burlesques. — CRATÈs, qui vécut au commencement du V.e siècle avant J. G. , perfectionna ce genre , comme fit à la même époque , mais en prenant une autre route , Epicharme en Sicile. Dès-lors la tragédie ne fut plus la seule représentation théâtrale donnée aux fêtes de Bacchus ; on lui associa la comédie. — La mythologie ne fournit que peu de sujets à cette espèce de drame. Les événemens qui se passaient sous les yeux du poète , les affaires publiques et Ja politique de sa patrie , les chefs des partis qui divisaient la république , les généraux chargés du commandement de ses armées , les officiers qui en administraient les finances , les écrivains qui se distinguaient par leur ambition , leur vénalité , leur lâcheté ou leur bassesse, voila les objets qui lui fournirent une mine inépuisable. La comédie prit donc chez les Grecs , dès son origine , une couleur politique. Mais la tolérance fit dégénérer la satire en une licence effrénée , que Ton regardait comme l'apanage de la liberté politique. Bientôt , espions dans la société , délateurs sur le théâtre , les poètes comiques livrèrent les réputations éclatantes à la malignité de la multitude*, les fortunes bien, ou mal acquises à sa jalousie. Point de citoyen assez élevé , point d'assez méprisable qui lut à l'abri de leurs coups. Quelquefois désigné par des allusions, il le fut plus souvent par son nom et par les traits de son visage empreints sur le masque de l'acteur. — Cette époque de licence est désignée sous le nom de comédie ancienne?

Cratinus d'Athènes (456) , auteur de vingt et une comé-

dies, remporta neuf prix. — EtJPOLis, son compétiteur et son imitateur , donna dix-sept come'dies et remporta dix prix. — Ce que nous savons de PhéRÉCRATE d'Athènes (4o4) 9 se borne h peu de chose. Il composa une vingtaine de comédies dont il reste des fragmens. On lui fait un mérite particulier de la résolution qu'il prit de ne diffamer personne sur le théâtre. Il fut l'auteur d'une sorte de vers ou de mètre qu'on appelait phérecratien. — Platon , surnommé le comique , pour le distinguer du philosophe , a fleuri à l'époque de la mort de Socrate. Il composa vingt comédies. On lui a attribué quelques pièces d'un autre Platon , qui a appartenu à la comédie moyenne , et qui a vécu un siècle plus tard.

Aristophane est le plus célèbre poète de la comédie ancienne. Sa patrie et sa naissance sont incounues; il était citoyen d'Athènes , et y passa sa vie , qu'il prolongea au-delà de l'an 386 avant J. C. Ses pièces nous offrent le tableau le plus fidèle des mœurs de cette ville , melé de satires amères contre le peuple et contre les citoyens qui jouèrent un rôle à l'époque de la guerre du Pcloponèse. Son langage est souvent celui de la parodie et de la bouffonnerie ; mais son style est toujours le modèle de la pureté attique. Onze seulement des cinquante-quatre pièces d'Aristophane nous ont été conservées ; encore ne les possédons-nous pas dans leur forme originaire. Quelques-unes ont été retouchées par l'auteur même , d'autres par ses fils Ararus, Philétère et NiCOSTRATE. — Voici les titres des Comédies d'Aristophane dans leur ordre chronologique, i ,° Les Achaméens , représentée en 4^6. Le but que le poète s'y est proposé , est d'engager Athènes à se réconcilier avec Sparte , en faisant voir par le moyen d'une allégorie combien la paix est préférable à la guerre. 2.° Les Chevaliers , jouée un an après; elle a pour but de ridiculiser Cléon le démagogue. 3.° Les Nuées, représentée en 4 ■ 4 e* 4'^» Socrate y est tourné en dérision. 4.0 Les Guêpes (4*3); c'est une satire contre la corruption

des juges et la manie des procès. 5.° La Paix (420); le but est le même que celui des Acharnc'ens. 6.° Les Oiseaux (41 5); deux Athéniens, dégoûtés de la division qui règne a Athènes, se transportent dans le pays des oiseaux , qui leur bâtissent une. ville. 7.0 Les femmes célébrant la fétt de Cerès (4 12); ïes Athe'niennes prennent occasion de cette fête pour délibérer sur les moyens de perdre Euripide , l'ennemi de leur sexe. Pour se sauver, Euripide emploie mille ruses et finit par obtenir son pardon. 8.° Lysistrale ; cette pièce a pour objet de disposer le peuple à la paix avec les Spartiates. 9 ° Les Grenouilles (4°6) ; le poète s'y moque des auteurs de tragédies: cette pièce lui valut le prix. 10.0 Le Conciliabule des femmes (393) ; comédie dirigée contre les démagogues et contre la république de Platon. iî.° Plutus (4op), revue en 390. Le poète se moque de l'avidité et de la corruption de ses compatriotes. — On cite encore parmi les auteurs de la comédie ancienne ALCÉE de Mitylène 9 AMPHIS d' Athè~ nés , Archippus , Callias , Chionidès , Dioclès , aussi d* Athènes , Êcphantidès et son esclave Chœrilus, Epilycus, frère de Cratès , Hégémon de Thasos , Hermippus , HlPPARCHUS , NlCOCHARÈS , NlCOMACHUS , NlCOPHON ,

Philomdès , Phillidius , Phrynicus , différent du poète tragique , mais antérieur à Aristophane , SannyrioN , STRATTIS, TÉLÉCLIDÈS , tous trois d'Athènes , THÉOPHILE , TbêOVOMVE a" Athènrs , XÉNARQUE, fils de Sophron , Fauteur de mimes ; enfin Timocréon de hhodes.

La plus saine partie des Athéniens , depuis long-temps indignée des écarts que se permettaient les poètes comiques , essaya plusieurs fois , mais en tain, d'y mettre des bornes. Cette licence n'expira qu'avec la liberté publique. Lamachus, l'un des trente tyrans , défendit (404) de traduire sur la scène les événemens du temps , et d'y nommer les personnes vivantes.

Une nouvelle époque commença alors pour le théâtre grec; c'est celle qu'on appelle la comédie moyenne et qui

tltira jusqu'à Ménandre. Tout ce que nous savons de cette comédie se borne aux observations courtes et mal digérées d'un ancien grammairien nommé PLATON lus. — Ce qui constitue la principale différence entre les comédies ancienne et moyenne , c'est que toute personnalité est bannie de la dernière. 11 s'en faut cependant que la satire en soit exclue. N'osant plus nommer les individus , les poètes désignaient par des allusions et par un persiflage plus fin les caractères qu'ils voulaient immoler à la risée publique. La seconde différence se trouve dans les chœurs. Comme depuis le changement de la constitution politique , le motif qui anciennement avait porté les riches citoyens à se charger de la dépense qu'occasionnaient la musique et tout l'attirail des chœurs , n'existait plus , toute la pompe du spectacle cessa; les fonctions du chœur se bornèrent dès-lors à s'entretenir avec les acteurs de la pièce. La comédie moyenne diffère encore de celle qui la précède et de celle qui la suivit, par le choix des sujets. Dans la vieille comédie , ils étaient réels ; dans la nouvelle , que nous verrons naître dans la IV. me période , les poètes s'attachèrent aux vices et aux ridicules de la société. Ceux dé la moyenne ne savaient faire rire qu'en parodiant des ouvrages qui étaient entre les mains du public ; la satire s'attacha à des personnes qui n'existaient plus : ce genre mitoyen était trop insipide pour pouvoir se soutenir long- temps. — Nous allons citer les principaux auteurs de la comédie moyenne.

Antiphane de Bhodes , contemporain des trente tyrans , ne doit pas être confondu avec un poète du même nom , qui vivait sous Alexandre. — 11 ne nous reste que quelques fragmens insignifians d' ALEXIS de Thurii, S'il n'a pas inventé le caractère de parasite , il en a au moins fait un usage plus fréquent , ou l'a mieux tracé que ses devanciers. — ànaxandride de Camira , dans l'île de Rhodes , ou , selon d'autres , de Colophon , fleurit du temps de Philippe de Macédoine. Il a écrit soixante-cinq comédies et remporté dix prix. Il fut le premier qui porta Yamour sur la scène

comique. — On a encore conserve les noms de trente-trois autres poètes comiques de cette période.