D'ALEXANDRIE

Avec la liberté, les muses quittèrent le sol de la Grèce. Nous trouvons dans cette période quelques faibles traces de poésie lyrique; mais pas un seul génie marquant. — ANYTÉ de Tégée a vécu vers 5oo. Elle versifiait les oracles d'Esculape à Epidaure. — Nossis de Locres était sa contemporaine. — Myro ou M(ERO de Bysance (280) est la dernière des neuf poétesses lyriques. — Pourtant il se rencontra encore d'autres femmes qui cultivèrent la poésie.

C'est dans cette période que fleurit ce qu'on a coutume d'appeler la comédie nouvelle, en opposition avec l'ancienne et la moyenne. Le chœur disparut entièrement de la scène. Au lieu d'y faire paraître des hommes connus , d'après le privilège dont l'ancienne comédie avait abusé , ou de parodier les poètes , comme avait fait la moyenne , on s'étudia à peindre les mœurs , en plaçant les personnages de la pièce

en différentes situations qui pussent faire ressortir leurs caractères , et à nouer des intrigues qui pussent fournir des scènes comiques ; en un mot, la comédie devint ce qu'elle est chez les nations modernes, le tableau des ridicules et des vices qu'on trouve dans la société , dégagé de toute satire personnelle. Toutefois les poètes de cette période conservèrent de leurs devanciers le privilège de persiffler , même en les nommant, des individus couverts du mépris général. — Trente-deux poètes dramatiques de cette époque sont nommés dans les ouvrages des anciens ; pas une seule de leurs comédies ne nous est parvenue. Le plus célèbre d'entre eux , MÉNANDRE d'Athènes (né en 342 , mort en 292) , composa quatre-vingts pièces de théâtre; le peu de fragmens qui nous en restent et les éloges unanimes de l'antiquité, nous inspirent de vifs regrets sur la perte des comédies de cet auteur.

Les poètes d'Alexandrie étaient savans , mais ils manquaient d'imagination , et souvent même de goût. Ils crurent couvrir ces défauts en mettant en avant des idées bizarres, en se servant d'expressions neuves et gigantesques , et en choisissant des sujets hors nature. C'est dans cette période qu'on vit prendre faveur des anagrammes , des jeux de mots et d'autres futilités. Peu de poètes restèrent fidèles aux anciens modèles; on les distingue par la pureté de leur diction et par une certaine élégance. — Les grammairiens d'Alexandrie ont appelé Pléiade tragique la réunion de sept poètes qui ont vécu sous le règne des premiers Ptolémécs. Philadelphe , pour ranimer le goût de la poésie dramatique , institua des concours ou combats poétiques à l'instar de ceux auxquels Athènes dut son théâtre. Ainsi Alexandrie eut aussi sa tragédie. Mais les ouvrages dramatiques des poètes de cette école se distinguent de ceux de la période précédente , en ce que n'étant pas destinés à être représentés devant le peuple , ils perdirent ce caractère religieux que les anciennes pièces tenaient de leur origine. C'étaient des ouvrages de cabinet , écrits pour l'amusement des princes ,

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de leurs courtisans et d'un petit nombre de connaisseurs. — On ne trouve que deux poètes d'Alexandrie qui aient travaillé pour le théâtre comique. — La satyrique changea de nature dans celte période. Nous avons vu que , malgré sa forme bouffonne , elle tenait originairement de la tragédie , et que ce rapport formait même un de ses caractères essentiels; elle le perdit aussitôt qu'abandonnant les régions de la mythologie , les poètes satyriques choisirent leurs sujets dans la vie commune. Elle se rapprocha ainsi de la comédie ; mais elle reprit l'ancienne licence d'immoler certains personnages à la risée publique. — Philétas de Cos est le seul poète qui se trouvât à la cour du premier Ptolémée , qui le donna pour précepteur à son fils (290). Il fut à la fois habile grammairien et savant poète. Ses contemporains lui érigèrent une statue de bronze. — Lycophron ou Lucumon de Chalcis en Eubée vécut à la cour de Ptolémée Philadelphe. Il fut l'inventeur de l'anagramme et l'auteur de plusieurs tragédies perdues. Il nous reste seulement de lui un monologue de Gassandre , où cette princesse prédit à Priam les malheurs d'Ilion , etc. — Calumaque de Cyrène (260) enseigna d'abord la grammaire ou les belles-lettres à Alexandrie. Ptolémée Philadelphe le plaça ensuite au Musée. Il vécut comblé d honneurs à la cour de ce prince , où l'on admirait son talent. Pourtant c'était un poète froid , dépourvu de verve et d'enthousiasme , et faisant de vains efforts pour remplacer par l'érudition , le génie que la nature lui avait refusé. Ses Elégies et ses Hymnes étaient ses meilleurs ouvrages. — Le seul poète épique de cette époque dont il nous soit resté un ouvrage , est APOLLONIUS de Rhodes , né à Alexandrie , et disciple de Gallimaque , dont il fut ensuite l'ennemi. Il enseigna la rhétorique à Rhodes et y obtint le le droit de cité , ce qui lui fit donner le surnom qu'il porte. Plus tard, sous Ptolémée V Epiphane (196), il succéda à Eratosthène dans la place d'inspecteur de la bibliothèque d'Alexandrie. L'ouvrage qui a fait sa réputation est le poème épique intitulé les Argonautiques ; il nous est resté. Le sujet

est le départ de Jason et de ses compagnons de voyage de Pagases , leur expédition en Colchide , la conquête de la toison d'or et le retour de ces aventuriers à Pagases, après des erreurs longues et dangereuses. Apollonius est encore compte parmi les grammairiens. — Les épigrammes de GàLLIMAQUE étaient les meilleures de l'époque d'Alexandrie Il serait superflu de rappeler ici les noms de tous les auteurs dont l'Anthologie ou les divers recueils gnomiques nous ont conservé des épigrammes : pourtant nous ne devons pas oublier que le savant mathématicien Eratosthène se délassait de ses calculs en faisant aussi des vers. — La poésie didactique fut le genre favori des poètes d'Alexandrie , auxquels elle fournissait l'occasion de faire parade de l'érudition qui était leur apanage. Le plus célèbre de ceux qui cultivèrent ce genre à cette époque, est Aratus de Soles ou Pompetopolis (270). Il vécut auprès d'Antigone Gonatas , roi de Macédoine , et fut l'auteur d'un poème intitulé Des phénomènes et des signes , c'est-à-dire , du cours et de l'influence des astres. Ce poème a fait l'admiration de l'antiquité. — Nous avons des poèmes sur deux questions médicales , par Nie AN DRE de Colophon (1 5o) , qui fut médecin , grammairien , poète et prêtre d'Apollon de Clarus , dignité héréditaire dans sa famille.

La poésie bucolique, qui chante les plaisirs de la vie innocente des peuples pasteurs, devint un genre particulier dans cette période. Les chansons rustiques des bergers siciliens en donnèrent l'idée. On peut regarder comme l'inventeur de ces chants , c'est-à-dire comme celui qui le premier leur donna une forme régulière, un certain DAPHNIS , dont l'époque remonte à ces siècles où les Dieux fréquentaient la société des hommes : il vécut en Sicile. — Théocrite de Syracuse fleurit sous Ptolémée II Philadelphe , roi d'Égypte, et sous Hiéron II, roi de Syracuse (270). Il a porté la poésie bucolique à la perfection dont elle est susceptible. Aucun de ceux qui ont voulu le surpasser , soit anciens , soit modernes , n'a pu égaler sa simplicité , sa naï-

veté , sa grâce. Il n'est pourtant pas tout-à-fait exempt des défauts de son siècle , où la décadence du goût se faisait déjà remarquer. — BlON de Smyrne et Moschus de Syracuse sont ordinairement placés parmi les poètes bucoliques , moins pour les sujets de leurs compositions qui , pour la plupart , sont lyriques ou mythologiques , que pour la manière dont ils les ont traités. Nous ne connaissons pas la vie de ces deux poètes.