SCIENCES MATHÉMATIQUES , PHYSIQUES , etc

C'est dans cette période que les mathématiques , que Ton avait jusqu'alors regardées comme une partie de la philosophie , prirent rang parmi les sciences. Aristotc et ses disciples, mais surtout les maîtres des écoles d'Alexandrie, de Rhodes et de Pergame leur firent faire de grands progrès. — Le chef de l école d'Alexandrie fut Euclide , qu il ne faut pas confondre avec le philosopha qui fonda la secte de Mégare. Il vivait du temps de Ptolénfée I er Le plus célèbre des ouvrages qu il ait laissé est connu sous le nom dÉlcmens des mathématiques pitres. — Peu de savans ont eu une réputation plus étendue qu'ARCHiMÈDE de Syracuse (287- 212), parce qu'à des travaux sur des matières abstraites il a joint des inventions mécaniques dune utilité frappante : il est aussi , par les mêmes raisons , un des hommes de 1 antiquité sur lesquels on a débité le plus de fables. Il était de famille royale, et fut tué lors de la prise de Syracuse par les Romains. On a encore de lui quelques ouvrages. — Beaucoup d'autres savans donnèrent à cette science un développement inespéré. La géométrie, la mécanique , l'art militaire furent cultivés avec succès.

V astronomie avança aussi d'une manière remarquable.

Indépendamment des travaux que Ton attribue à ÀMSTOTE , à CallisthèNE et à quelques autres , les princes de la dynastie de Ptolémée portèrent à l'astronomie une prédilection marquée. EraTOSTHÊNE de Cyrène (276-194) » sous Ptolémée I.er; HlPPARQUE de Nicée (129) qui détermina la durée de Tannée solaire*, d'autres sa van s encore , se signalèrent dans cette période.

La géographie dut d'importantes découvertes aux campagnes d'Alexandre. Le Périple de NÉARQUE de Crète, amiral de sa flotte , est un précieux document. DicÉARQTJE , qui était aussi poète et philosophe-, — TlMOSTHÈNE , amiral de la flotte de Ptolémée II , rendirent aussi des services. — Les expéditions de Séleucus Nicator du côté de l'Inde valurent de nouvelles connaissances ; et MÉCASTHÈNE , son ambassadeur auprès de Sandracottus , qui régnait entre le Gange et la Jumna , a écrit la relation de son voyage , qui , d'après les fragmens qui n'ont point péri, devait être fort intéressante. — Damachus , Denys , Patroclès , Demo- DAMAS , envoyés , amiraux ou officiers de Séleucus et d'Antiochus , recueillirent aussi de bons renseignemens ou rectifièrent des erreurs. — Eratosthêne enfin , qui vécut à la cour d'Egypte p fit de la géographie une véritable science. Malheureusement sa Description de la terre a été perdue ; nous ne la connaissons que par des extraits qu'en a fait Strabon. Nous pourrions citer encore beaucoup d'autres noms , mais nous avons dû nous borner aux principaux.

L'histoire naturelle devint une science depuis Aristote : ce fut surtout dans la zoologie qu'il rendit les services les plus signalés ; il est le plus ancien auteur d'anatomie comparée dont nous ayons les écrits. — Son disciple , Théophraste , s'occupa surtout de minéralogie et de botanique. — On est étonné qu'après des commencemens brillans , l'histoire naturelle n'ait pas fait plus de progrès à Alexandrie. Les encouragemens ne manquaient pourtant pas ; les Ptolémées dépensaient des sommes considérables pour former

des collections , et pour réunir dans leur résidence tout ce que la nature offrait de curieux dans les trois règnes. Il ne leur manqua que de bons observateurs et des hommes de goût.

Les meilleurs médecins de cette période sont Dioclès de Caryste en Eubée , que les Athéniens appelaient un second Hippocrate (245) \ PRAXAGORAS de Cos , descendant des Asclépiades 5 — Zénon , fondateur de la secte des Stoïciens, etc. — Les médecins d'Alexandrie furent les premiers auxquels il fut permis de disséquer des corps humains; malheureusement la science fut entravée par de vaines théories et par l'amour du merveilleux et des paradoxes. Ce fut sous les premiers Ptolémées que vivaient à Alexandrie Hiérophile de Chalcédoine, et ErasistrATE d'Iulis , dans l'île de Céos 9 les deux plus grands anatomistes qui eussent existé jusqu'alors. Ils devinrent les fondateurs de deux écoles nouvelles auxquelles ils donnèrent leurs noms. — Une branche de la matière médicale fut cultivée avec prédilection à cette époque ; nous voulons parler de la connaissance des poisons. Attale , dernier roi de Pergame , grand amateur de médecine et de botanique , avait dans ses jardins beaucoup de plantes vénéneuses , et fit des expériences sur leurs vertus. Par son ordre , NlCANDRE écrivit sur ce sujet. Mithridate , roi de Pont , poussa encore plus loin les connaissances médicales y il inventa un contre-poison dont la recette est composée de cinquante- quatre in«j grédiens* Un médecin nommé Zopyre fut célèbre par la découverte d'un antidote qu'il nomma ambroisie.

Nous n'avons point parlé des livres de l'Ancien -Testament , orginairement écrits en grec , ou qui ne nous sont parvenus que dans cette langue. — Nous avons laissé de côté aussi la fameuse traduction de V Ancien-Testament connue sous le nom des Septante. Ce fut Ptolémée Philadelphe, roi d'Egypte , qui , sur le conseil de son bibliothécaire ,

Démétrius de Phalère , fit faire , dit-on , cette version grecque pour la bibliothèque qu'il avait fondc'e à Alexandrie. — L'examen de ces ouvrages aurait entraîné des discussions étrangères à notre ouvrage. ( On peut consulter du reste YHist. de la liitér. grecq. , par M. Schœll , 2.e édit., t. III , pag. 411 etsuiv. )

A partir de 146, la Grèce ne fut plus qu'une province de l'empire romain : avec son indépendance elle avait perdu jusqu'il son nom, auquel les vainqueurs substituèrent celui d'Achaïe. En vain Athènes fit-elle un dernier effort pour secouer le joug étranger; elle succomba dans une lutte inégale. — Rome était la capitale du monde , le centre du pouvoir , le point de réunion des richesses , de l'esprit et des sciences. Mais ses habitans n'estimaient pas la littérature d'un peuple vaincu. On regardait l'étude des lettres grecques comme un amusement frivole, indigne d'un homme libre. Ce préjugé était tellement enraciné, qu'il a survécu à la république. — L'école d'Alexandrie , fondée par la libéralité' des trois premiers Ptolémées , avait commencé à perdre de son lustre sous les trois princes , leurs successeurs immédiats. Pendant le règne de Soter , de Philadelphe et d'Evergète , les hommes de lettres s'étaient accoutumés i» regarder la capitale de l'Egypte comme la métropole des sciences. Les vices de Philopator, d'Epiphane et de Philométor les dégoûtèrent du séjour de cette ville , et une partie d'entre eux allèrent se fixer en Grèce. Ce fut vers celte époque qu'il s'éleva dans la ville de Tarse en Cilicie une école qui rivalisa avec celle d'Alexandrie , comme avait fait long-temps la résidence des rois de Pergame. — L'année même où la Grèce tomba sous la domination romaine , le trône d'Egypte fut occupé par un prince qui prétendait aimer les lettres , mais que les lettres désavouent , parce qu'elles ne purent jamais adoucir la férocité de son caractère. C'est Ptolémée qui s'arrogeait le surnom dEvergete II ( le bienfaiteur ). Ses

caprices et ses cruautés firent déserter l'asile qu'avait ouvert aux Muses l'illustre chef de sa dynastie. Les gens de lettres se dispersèrent sur le sol de la Grèce, de la Syrie, ou se réfugièrent à Rhodes ; quelques-uns d'entre eux retournèrent ensuite à Alexandrie , où ce prince fougueux , mais qui par ses connaissances multipliées méritàit le titre de philologue , les avait rappelés ; niais l'e'tat où se trouvait l'Egypte , gouvernée par des princes faibles , par des enfans, des femmes et des eunuques , déchirée par des troubles intestins et menacée par ses voisins, ne fut pas favorable aux travaux littéraires. Ainsi , les lettres restèrent sans protection jusqu'à Auguste , car dès long-temps aussi Pergame était devenue romaine.