A L'HISTOIRE ANCIENNE

Puisque l'on reconnaît l'Orient comme patrie primitive de l'homme , il faut admettre que de l'Orient aussi sont parties les ide'es religieuses , pour se répandre sur toute la terre. Pures dans le principe , elles se sont altérées ensuite selon qu'on était plus ou moins éloigné du point de départ, par le temps ou par l'espace. Ces modifications d'une même idée , manifestées diversement selon le génie et la civilisation de chaque peuple, ont formé les différentes religions, qui, en dernier résultat , se ressemblent toutes par quelque côté. La religion des Grecs, à toutes ses époques, présente des traces évidentes d'une origine orientale ( Voy. Creuzer, etc.). Dans les temps les plus reculés, les Grecs aborigènes ont reconnu des dieux; mais n'ayant encore que des notions matérielles , ils divinisaient les êtres animés qui les environnaient , et leur rendaient des hommages différens , suivant qu'il leur étaient utiles ou nuisibles. C'est le genre de culte auquel on donne le nom de fétichisme.

Bientôt arrivent des colonies venues d'Orient; plus civilisés déjà que les peuplades sauvages de la Grèce , les Phéniciens , les Chananéens , les Egyptiens , etc. , apportent dans des contrées plus occidentales de nouvelles idées , font faire des progrès à l'intelligence , et dès-lors , la religion devint un peu moins matérielle : on adora , non plus seulement des animaux, mais des hommes remarquables par leur courage , leur force , leur vertu , leur bienfaisance ; en un mot les héros qui délivraient la terre des monstres , les législateurs qui assuraient le bonheur des sociétés, les esprits intelligcns qui

étendaient les ressources de la vie. On généralisa de plus en plus ; l'univers fut regardé comme un être unique et animé ; sa vie se manifestait par l'action de ses diverses parties dont chacune devint une divinité particulière: on adora le feu, les astres, le ciel, les fleuves, les mers , l'eau en général, l'air, la terre, etc. I^y eut plusieurs classes de divinités , placées entre elles dans des rapports déterminés. Quelques hommes supérieurs ne tardèrent pas à aller plus loin; ce ne fut plus la matière qu'ils regardèrent comme DIEU : mais à chacune de ses parties ils attachèrent des divinités tutélaires, des intelligences prenant à leur gré les formes matérielles , et veillant à la conservation soit des eaux , soit des astres , soit de la terre. Ces intelligences étaient de différens ordres , et toutes étaient subordonnées à l'intelligence suprême, créatrice et conservatrice du grand iout ou de l'univers. Cette seconde doctrine ne fut que biên lentement répandue dans le vulgaire : réservée pendant des siècles à un petit nombre d'hommes privilégiés, elle forma la religion secrète la religion des mystères , à laquelle on n'était initié qu'après des épreuves lougues et difficiles. — La doctrine véritable fut nécessairement enveloppée d'allégories, dévoiles de toute espèce, de fictions et d'énigmes : ces fictions fournirent une admirable matière aux philosophes , aux auteurs et surtout aux poètes. Toutes les religions de l'antiquité, et celle des Grecs en particulier, ont donné lieu à de grandes recherches; des savans de tous les pays ont y^oulu en expliquer l'origine , les progrès , les allégories , etc. Chacun a donné son système; les opinions les plus contradictoires ont eu des partisans; quant à nous , nous devons nous borner à un exposé succinct des choses avérées.