DES SACRIFICES , DES FÊTES RELIGIEUSES , etc

Les Grecs, pour honorer les Dieux, instituèrent des sacrifices , d< s fêtes religieuses, élevèrent des temples qui leur furent consacrés ,

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créèrent des piètres et des prêtresses étatises de h> invoquer, de dévoiler leurs volontés, d'expliquer les événement {singuliers , les phénomènes de la nature. Il est à remarquer que les prêtres grce.s ne formèrent point une caste à part, comme dans l'Orient , et que, si la religion exerça en Grèce une grande inlluence , jamais du moins cette contrée ne fut soumise à un gouvernement théocratique.

Dans les temps primitifs , on se contentait d'offrir aux Dieux les productions du sol; à toutes les époques, il fut défendu de verser sur certains autels le sang des victimes. Peu à peu on s'accoutuma à faire tomber des animaux sous le couteau du piètre ; leur giaisse. était brûlée, et , s'élevant eu tourbillons dans les airs, formait , selon l'opinion du peuple, un agréable parfum qui iuvitait les Dieux à prendre part au repas que leurs adorateurs leur offraient. Suivant ses attributions , chaque divinité avait des animaux exclusivement * cousacrés à ses sacrifices; la superstition , au lieu de s'éteindre avec le temps, ne fit que trop de progrès , et l'on vit des hommes infortunés immolés par leurs semblables en l'honneur de certaines divinités, dont on faisait pour le vulgaire les objets d'uue profonde terreur.

Chaque dieu ( et Jupiter surtout ) était honoré en Grèce par une foule de noms eu surnoms destinés à rappeler ses diverses attributions; chaque dieu avait une localité spéciale où il était plus exclusivement adoré. Ainsi Jupiter à Olympie , Junon dans Argos , Minerve à Athènes , Vénus à Corinthe , Apollon à Delphes.

Les fêtes religieuses les plus célèbres étaient :

i.° Les Dionysiaques , en l'honneur de Bacchus. — Originaires d'Egypte , elles furent portées en Grèce par Mélampus. Les Athéniens les célébraient avec plus de pompe que tout le reste de la Grèce, et comptaient par elles leurs années, parce que le premier archonte y présidait. Les principales cérémonies étaient des processions où l'on portaient des vases remplis de vin et couronnés de pampre. Suivaient des vierges choisies , appelées canéphores , parce qu'elles portaient des corbeilles d'or , remplies de toutes sortes de fruits , dont s'échappaient des serpens apprivoisés qui inspiraient île l'effroi aux spectateurs. Des hommes travestis en Silènes , Pans et Satyres , faisaient raille gestes bizarres ; d'autres , habillés en femmes, parés de vètemens blancs , couronnés de guirlandes , les mains couvertes de gants formés de fleurs , imitaient l'ivresse. Ou y portait aussi des vans , instrument mystique regardé comme essentiel aux mystères de Bacchus. — On appelait Bacchantes les femmes qui * célébraient ces mystères ; les premières qui portèrent ce nom fuient ,

dit-on , celles qui suivirent Bacchus à la conquête des Indes , portant à la main un thyrse , ou lance courte , recouverte de lierre et de pampre.

a.° Les Apaturies , en l'honneur de Minerve ou de Venus , ou t selon quelques auteurs t de Jupiter et de Bacchus.

3.° Les Panathénées , grandes fêtes de Minerve , se célébraient tous les ans et s'appelaient d'abord Athénées. Sous ce premier nom , elles furent originairement instituées par Erichthonius ou par Orphée. Depuis , Thésée ayant incorporé en un seul chef-lieu toutes les villes subalternes, rétablit ces fêles sous le nom de Panathénées. On y recevait tous les peuples de l'Attique , afin de les habituer à prendre Athènes pour la patrie commune. Ces fêles , dans l'ofigine , ne duraient qu'un jour; ensuite la pompe s'en accrut et le terme en devint plus long. On établit alors de grandes et de petites Panathénées. Les grandes se célébraient tous les cinq ans, et les petites tous les trois ans. Chaque ville de l'Attique , chaque colonie athénienne , dans ces occasions , devait , en forme de tribut , un bœuf à Minerve. — On proposait à ces fêtes des prix pour trois sortes de combats : le premier , qui se faisait le soir et dans lequel les athlètes portaient des flambeaux, était ordinairement une course à pied, mais depuis elle devint une course équestre ; le second combat était gymnique , c'est-à-dire que les athlètes y combattaient nus ; le troisième combat , institué par Périclès , était destiné à la poésie et à la musique. — Dans les grandes Panathénées , on conduisait en grande et magnifique pompe un navire orné du voile de Minerve.

4«° Les mystères Kleusiniens se célébraient plus spécialement à Eleusis, ville de l'Attique ; c'était la plus célèbre et la plus impénétrable des solennités grecques. Ces mystères étaient divisés en grands et petits. On attribuait généralement l'établissement des premiers à Eumolpe ou à Orphée. Les Athéniens , qui se disaient inventeurs de l'agriculture , en rapportaient l'origine à Cérès elle-même v qui1, sous l'habit d'une simple mortelle , vint , en cherchant sa fille , chez Céléus , roi d'Eleubis ; rien n'était plus expressément défendu que de divulguer les mystères. Un silence qu'il était dangereux de rompre , a couvert leur intérieur de voiles presque impénétrables. Cicéron dit en général que , ramenés à leur véritable sens , ils nous instruisent plutôt de la nature des choses que de celle des Dieux.

5.° Les jeux Olympiques étaient les plus célèbres de la Grèce. Ins. titués par Hercule idècn , ils furent souvent interrompus jusqu'au temps « de Pélops qui les fit célébrer , en l'honneur de Jupiter , avec plus de pompe que ses prédécesseurs. Après Oxylusils furent encore négligés ;

on en avait presque perdu le souvenir , ïorsqu'Iphitus , contemporain de Lycurgue , les rétablit. La Grèce était désolée par des divisions intérieures et par une contagion affreuse. Iphitus consulta l'oracle de Delphes , qui répondit que le rétablissement des jeux Olympiques pouvait seul ramener le bonheur dans la nation. On y donnait desprix pour toutes sortes d'exercices; le premier fut remporté en 776 par Corcebus. Nous avons parlé ailleurs de l'influence exercée par ces jeux , qui se célébraient k la fin de chaque quatrième année , et qui donnèreut naissance à l'ère des Olympiades.

6.° Les jeux Néméens furent long-temps célébrés de trois ans en trois ans , par les Argiens , dans la forêt de Némée. On n'est pas d'accord sur leur origine qui parait remonter au temps d'Etéoclc et de Polynice.

7.0 Les jeux Pyihiques étaient célébrés à Delphes en l'honneur de de Jupiter, d'abord tous les huit ans, puis dans chaque troisième année ; les amphictions en étaient les juges.

8.° Les jeux Isthmiques ont pris leur nom de l'Isthme de Corinthe où ils se tenaient en l'honneur de Neptune: ils se reprenaient régulièrement tous les trois ans en été , et le concours y était sr grand , que les principaux seuls des villes de la Grèce pouvaient y avoir place.

, Noos ne parlons pas d'autres jeux et d'autres fêtes beaucoup moins célèbres. « Vénus était la principale divinité des Corinthiens 1 » ils lui consacraient un grand nombre de prétresses, auxquelles m la superstition attribua l'honneur d'avoir sauvé les Grecs dans la » guerre médique. Aucun temple dans le paganisme n'a eu plus de » célébrité que celui d'Apollon à Delphes. Les nombreuses traditions *• mythologiques accréditées sur son origine prouvent sa haute anti- » quité. Il y avait une Pythie qui rendait des oracles , et que l'on » allait consulter de tous les points de la terre, un trésor formé m surtout des liches offrandes des Grecs , et qui tenta l'avarice de » divers peuples. — La divination était un des principaux fondemens » de la religion des anciens. Les Dieux s'étant trouvés dés l'origine m en communication avec les hommes , avaient dû , par certains » signes , faire connaître leurs volontés. Il exista de nombreux in- *• terprétes de leurs pensées ; ce furent les devins , les sages , les » héros , auxquels on donna quelquefois le caractère de la divinité. m Les oracles ont été inconnus ou avaient peu de créance dans les » temps héroïques. Les inspirations, les songes, les présages , les » paroles échappées aux enfans furent la première divination accré- » ditéc par l'ignorance superstitieuse de l'homme. Dans des temps

» postérieurs , il s'en établit une seconde qui consistait dans Tinter - » prestation des prodiges , des entrailles des animaux et des aagures. » L'autorité des devins et des oracles , au temps de Lycurgue et » dans les siècles qui suivirent , était tellement respectée , qu'il était «impossible de commencer aucune entreprise sans les consulter. m On la voit s'affaiblir dans le siècle d'Hérodote. Les pbilosophes « attaquèrent une superstition que l'intérêt des prêtres et des prê- •» tresses , et la politique ambitieuse de quelques hommes voulaient » perpétuer dans l'esprit des peuples.... » ( Poirson et Çayx , préde l'Hiat. anc. , 3.° édit. , pag. 5aa 5a5. )