I. LE MOYEN AGE

Nous en possédons une trentaine, en vers de huit syllabes. Dans le nombre une quinzaine au moins ont pour auteur une femme, Marie, qui, née en France, était venue s’établir en Angleterre vers 1170 et mit en vers aimables et simples, sous le règne de Henri II, ces doux récits. (Lai du Ghèvrefemlle.)

Les premiers romans bretons furent écrits en vers de huit syllabes rimant deux à deux ; ils étaient destinés non plus à être chantés, mais à être lus; d’assez bonne heure on en écrivit même en prose. Dans ces romans, on groupa des légendes^ d’origines très diverses, autour d’un personnage appelé Artur^ héros légendaire des anciennes luttes des Bretons contre les Saxons. On fit d’Artur un roi, à la cour de qui se réunissaient les meilleurs chevaliers. Ils s’asseyaient autour d’une table ronde (contrairement à l’usage ordinaire, qui était de manger à une table rectangulaire, servie d’un côté seulement), afin qu’aucun d’eux n’eût la préséance sur les autres. De là les expressions de Homans arturiens ou Homans de la Table Honde, synonymes de Homans bretons. C’est de la cour d’Artur que partent les chevaliers, Perceval, Lancelot du Lac, Gauvain; ils vont à la quête» du graal.^ vase mystérieux dans lequel Joseph d’Arimathie a rapporté en Bretagne le sang de Jésus-Christ. La légende de l’enchanteur Merlin rentre dans ce cycle.

Tous ces romans sont des récits d’aventures et de prouesses extraordinaires, où l’amour joue un grand rôle et où abonde le merveilleux féerique. Le plus célèbre de ceux qui, en France, mirent en vers la «matière de Bretagne» fut Chrétien de

Troyes, qui, de son temps, passait pour le meilleur poète français.

En s’inspirant de contes anglo-normands, oraux ou écrits. Chrétien composa vers 1165 un Tristan perdu (le poème allemand de Gottfried de Strasbourg est une imitation du Tristan d’un trouvère Thomas, dont nous n’avons malheureusement que des fragments), Erec (traduit en allemand par Hartmann d’Aue), Cligès^ vers 1172 Lancelot ou la Charrette^ un peu après Yvaïn ou le Chevalier au lion, son chef-d’œuvre (traduction allemande de Hartmann), et, en dernier lieu, vers 1175, Percerai ou le Conte du Graal, qu’il laissa inachevé (remanié et continué en allemand par Wolfram d’Eschenbach).

C’est Chrétien qui a fait des romans d’origine bretonne les représentants par excellence de l’idéal de la haute société du Xll® siècle. Cette tendance, qui s’accuse par l’insistance sur tout ce qui touche le raffinement des manières, par les brillantes descriptions de palais, de fêtes, de parures, d’armes, par le respect dont sont entourées les femmes, s’est complétée dans le Lancelot par la peinture de l’amour «courtois», tel que le rêvait alors un cercle de grandes dames (v. p. 32).

c. L,e cycle antique.

Les œuvres antiques n’ont pas péri au moyen âge: les clercs les possèdent, les lisent, seulement ils n’en comprennent plus le sens. Ce qu’ils y cherchent, ce n’est pas l’intérêt esthétique; c’est,