I. LE MOYEN AGE
conception exclusive et presque abstraite de la vie, dans son émotion contenue mais souvent saisissante, dans son entente déjà remarquable de la mise en scène, elle nous apparaît à la fois comme le premier et comme le plus purement national des chefs-d’œuvre de l’art français.
L’ancien poème a eu le plus grand succès, en France et à l’étranger. Il est traduit en allemand par le clerc Conrad avant le milieu du XIF siècle, en néerlandais et en ancien norvégien au commencement du Xlir siècle. Le Boland a une fortune prodigieuse en Angleterre et en Espagne. En Italie, il détermine tout un mouvement qui aboutit à la composition du Roland furieux de l’Arioste.
V épopée féodale reflète les aspirations de la féodalité qui tendait à se détacher de plus en plus de la suprématie royale. La royauté, que nous venons de voir si respectée, est ici tournée en dérision: le roi nous est dépeint sous les traits d’un enfant capricieux et imbécile. Le clergé n’est guère mieux traité. C’est alors le seigneur féodal, le «baron» qui va profiter de tout ce qu’on enlève aux puissances rivales : il est seul fort, seul courageux, seul grand.
C’est à ce groupe de poèmes qu’appartiennent les chansons de geste d'Ogier le Danois^ de Renaud de Montauhan, de Gérard de Roussillon^ de Raoul de Cambrai et surtout des Lorrains^ immense composition remplie de combats, de sièges, de massacres qui se poursuivent à travers la France entière.
18 HtSTOlRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.
A ces chansons de geste, il faut rattacher différents groupes de compositions. Les épopées d'aventures sont des romans anciens, des contes qui circulaient, et auxquels on a donné la forme épique en français: Amis et Amiles, légende de l’amitié, venue d’Orient; Flaire et Blanchefleiir, qui a été traité, d’après le français, dans toutes les langues de l’Europe ; c’est la gracieuse et touchante histoire de deux enfants qui s’aiment, sont séparés, se rejoignent malgré bien des difficultés et des dangers, et finissent par être heureux ; Huon de Bordeaux, qui contient la légende d’Auberon (Oberon), etc.
Les poèmes relatifs aux croisades, mélange d’histoires vraies et d’inventions pures, sont destinés à satisfaire la curiosité des Français restés sur le continent (Chanson de Jérusalem).
b. Le cycle breton.
Au Xir siècle, en France, la matière épique commençait à s’épuiser; ceux des trouvères qui ne se contentaient pas de renouveler les récits de leurs devanciers eurent alors recours aux légendes étrangères. On commençait à connaître celles des Bretons, surtout depuis la conquête de l’Angleterre par les Normands: c’étaient de beaucoup les plus attrayantes, ce sont celles qui eurent le plus grand succès. On en fit des lais et des romans.
Les lais sont des contes d’aventures et d’amour, où le merveilleux occupe une très large place ; mais ils sont bien moins étendus que les romans, et en général ne racontent qu’une «aventure».
