I. LE MOYEN AGE. 2l

avec l’intérêt historique, un enseignement moral. Aussi ne faut-il pas s’étonner que le moyen âge ait peu respecté la couleur locale. Il transporte sans scrupules les mœurs du Xir siècle à Rome et en Grèce. Troie avec ses tours crénelées et les clochers de ses églises est une ville du moyen âge. Priam tient son parlement, Galchas est un évêque, les héros sont des barons. Alexandre a ses douze pairs tout comme Charlemagne dans la Chanson de Boland,

La meilleure des compositions de ce cycle est le Roman d' Alexandre, puisé en partie dans Quinte- Curce et surtout dans un roman grec intitulé le Pseudo-Callisthènes, Il a été écrit au XIF siècle par Lambert le Tors et Alexandre de Bernay. Il est en vers de douze syllabes. De là le nom à' alexandrins est venu à cette espèce de vers.

Les autres romans épuisent la matière épique léguée par l'antiquité. Benoit de Sainte-More écrit vers 1160 pour Éléonore de Poitiers, femme de Henri II Plantagenet, son Roman de Troie. Ce n’est pas d’Homère qu’il s’inspire: le moyen âge ne lit Homère que dans un abrégé latin attribué à Dictys de Crète et à Darès le Phrygien. Dans son Roman d’Ênéas, Benoit puise à la source virgilienne ; dans le Roman de Thèhes, qu’on lui attribue, il se réfère, non à la Thébaide de Stace, mais à une rédaction . en prose. Le Roman de Troie fut traduit en allemand au XIF siècle, de même que le Roman d^Ênéas, dont la traduction en bas-allemand par Henri de Veldeke inaugure la poésie courtoise en Allemagne,

4. LA POÉSIE SATIRIQUE ET DIDACTIQUE, a. Les fableaux. — Aucassin et Nicolete.

Pour les hommes réunis, se raconter des histoires a toujours été une manière agréable de passer le temps, surtout quand on n’a pas de livres ou que la lecture est peu répandue : le conte est un degré inférieur de la poésie épique. Ces récits ne prenaient réellement une forme littéraire que si on les mettait en vers, ce que firent de nombreux poètes, à partir du XH® siècle et jusqu'au commencement du XIV®. Les récits circulant oralement s’appelaient cmite, aventure; les récits en vers fablel (au pluriel fableaus).

Le caractère général des fableaux est d’être plaisants; beaucoup d’entre eux sont satiriques, et raillent de préférence certaines classes de la société. Composés pour les chevaliers et les bourgeois, ils se moquent habituellement des vilains et surtout des clercs, qui sont les héros ordinaires, tantôt heureux, tantôt malheureux, des aventures galantes.

Ils sont destinés aux hommes, à qui les jongleurs les débitaient après le repas. Tous ont le grand mérite de peindre la vie réelle de leur temps, non de parti pris, mais sans le vouloir, de nous faire pénétrer dans les intérieurs nobles, cléricaux, bourgeois ou ruraux, et de nous parler la langue familière et quotidienne des diverses classes de la société.

Beaucoup de ces contes se retrouvent un peu plus tard dans les littératures des autres peuples, notamment en Italie, en Angleterre et en Allemagne. Il est certain que Boccace et Chaucer, par exemple,