V. LA PREMIÈRE MOITIÉ DU XIXe SIÈCLE

mort de sa mère et de sa sœur qu’il revint aux sentiments religieux. «J’ai pleuré, dit-il, et j’ai cru.» De retour en France en 1800, il y écrivit le Génie du Christianisme^ conçu et ébauché sous la vive impression de ses deuils récents. En 1801, il détacha de son livre, encore inachevé, l’épisode à'Atala, qui lui valut sur-le-champ une renommée européenne.

<Atala est une sorte de poème moitié descriptif, moitié dramatique, où tout consiste dans la peinture de deux amants qui marchent et causent dans la solitude et dans le tableau des troubles de l’amour, au milieu du calme des déserts.» (Préface à'Atàla.)

Le Génie du Christianisme parut en 1802. C’est dans cet ouvrage qu’il faut aller chercher les théories littéraires par lesquelles Chateaubriand est devenu chef d’école.

L’auteur montre l’excellence du christianisme, en le considérant non seulement dans ses dogmes et sa morale, mais dans son influence sur les lettres et les arts. Il montre que le christianisme «favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à l’écrivain et des moules parfaits à l’artiste».

Le livre était moins important par la poétique qu’il indiquait , que par celle qu’il proscrivait. C’est un véritable manifeste, où l’auteur proclamait la nécessité de rompre avec les anciennes traditions et d’inaugurer pour l’art une voie nouvelle. C’est par là que le Génie du Christianisme est une date considérable dans l’histoire des lettres modernes.

Un autre épisode du Génie^ le roman de René^ est moins la peinture d’un caractère que l’étude d’une disposition de l’esprit: la mélancolie. Ce

n’est pas des accidents extérieurs de la vie qu’est venue cette mélancolie, elle s’élève du fond de l’âme.

René a eu une enfance sans jeunesse, il a voyagé et n’a rien appris, il s’est mêlé à la société et n’en a emporté que le dégoût; fatigué de lui-même, il a songé à se tuer. Seule une grande douleur, par la révolution qu’elle produit en lui, contribue à le sauver, sans espoir pourtant de le guérir.

René est d’abord l’histoire d’un homme, de Chateaubriand lui-même; mais c’est en même temps l’histoire d’une époque; et l’écrivain n’a fait que traduire avec le privilège du génie des sentiments qui étaient alors dans toutes les âmes. Ces aspirations inassouvies, ces tristesses sans cause, ce malaise des esprits, voilà ce dont souffrait toute la société vers 1800, au lendemain d’événements qui avaient bouleversé l’ordre des choses établies et remis tout en question. C’est ce qu’on appelle: «le mal du siècle». Ce mal existe à l’étranger. Goethe l’avait déjà analysé dans son Werther \ lord Byron dans toute son œuvre, mais surtout dans le Childe Harold, exprime des angoisses analogues. En France, Chateaubriand a fait école. A sa suite, la mélancolie devint une mode et une attitude dans la société aussi bien que dans les lettres. V Adolphe de Benjamin Constant (1816), modèle d’une pénétrante analyse, est le meilleur de ces romans sans nombre sortis de l’imitation de René.

En 1809, l’auteur donna les Martyrs, poème épique en prose. C’est la mise en œuvre des théories littéraires développées dans le Génie du Christianisme.