V. LA PREMIÈRE MOITIÉ DU XIX® SIÈCLE

Le poète oppose le christianisme naissant au paganisme expirant, dans une série de tableaux opposés, dont la scène est placée successivement dans toutes les provinces de Fempire romain.

Le poème vaut par l’étude de quelques caractères, par les épisodes et par les peintures historiques. Mais, dans l’ensemble, Chateaubriand a échoué.

Avant d’écrire les Martyrs^ il avait voulu visiter lui-même les lieux qu’il devait peindre; il avait vu la Grèce, la Palestine, et jeté sur le papier les souvenirs de son voyage, qu’il publia, en 1811, sous le titre à'" Itinéraire de Paris à Jérusalem. Toute la littérature des voyages est sortie de ce livre, le premier en ce genre et l’un des meilleurs.

A son retour, l’Espagne et son Alhambra lui avaient fourni le charmant récit: le Dernier des Abencerages, composé en 1807.

Sous la Restauration, ce zélé défenseur du trône et de l’autel rentra dans la vie politique. Sa brochure de Buonaparte et des Bourbons (1814) marqua l’éclatant début de son activité. Puis il fut tour à tour ministre et ambassadeur. Après la révolution de 1830, resté fidèle à la monarchie légitime, il se retira de la politique et composa dans la retraite ses Mémoires J outre-tombe. Il mourut à Paris en 1848.

Chateaubriand a eu sur la littérature de . la première partie du XIX® siècle une influence prépondérante et féconde. C’est lui qui a montré la nécessité de rompre avec la tradition classique. En révélant l’intérêt d’une étude du moyen âge, il a servi à l’histoire autant qu’à la poésie. En étalant dans son René ses souffrances personnelles, il a servi à développer ce sentiment du «moi» dont procède

le lyrisme moderne. 11 a enfin donné les modèles d’une prose colorée et rythmée, propre à reproduire les aspects les plus brillants de la nature et à exprimer les plus intimes émotions du cœur.