MADAME DE STAËL

Chateaubriand personnifie le mouvement de réaction qui se fit contre les idées de la Révolution;

de Staël, au contraire, personnifie la tradition de ces idées. Germaine Necker naquit à Paris en 1766; elle était la fille du célèbre banquier genevois, qui devint ministre des finances sous Louis XVI. C’est dans le salon de son père qu’elle fut élevée. Elle y vit tous les écrivains en renom de cette époque; elle y contracta le goût et le talent qu’elle eut toujours pour la conversation; elle s’y imprégna des idées du XVIH® siècle. A quinze ans, elle présentait à son père une série d’extraits de V Esprit des lois de Montesquieu. Elle lisait Jean -Jacques Rousseau et composait sur ses écrits des commentaires enthousiastes {Lettres sur J. -J. Bousseau, 1788). Mariée au baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède à Paris (1786), elle s’en sépara en 1796.

Nous la trouvons d’abord éprise du mouvement révolutionnaire; puis, effrayée des excès de la Révolution, elle en flétrit les crimes (Réflexions sur le procès de la reine, 1793). De même, Ronaparte lui inspire au début des sentiments d’admiration;

*) Sorel, Madame de Staël, 1890.

LA PREMIÈRE MOITIÉ DU XIXe SIÈCLE. 163

de Staël.

D’après un tableau de Gérard. Photographie de Braun & Co., Dornach,

mais bientôt elle proteste contre son despotisme. Exilée à cause de son ardente opposition, elle se fixe à Coppet, château appartenant à son père et situé sur la rive suisse du lac Léman. Elle fit

de cette demeure un centre littéraire et politique où se groupèrent autour d’elle les beaux esprits et les hommes de lettres les plus distingués de l’Europe.

En 1800, elle publia son ouvrage De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales, où elle indique les véritables bases de la critique, en essayant de déterminer les rapports que soutient la littérature avec les mœurs, avec les lois, avec la religion.

C’est à Coppet qu’elle écrivit son roman Delphine (1802) où, dit-on, elle a cherché à se peindre. Elle y oppose à «l’opinion» le droit qu’a la femme de se développer librement. Les idées libérales semées partout dans cet ouvrage, attirèrent sur l’auteur les rigueurs de Napoléon qui, l’accusant de vouloir «corrompre les mœurs», lui interdit à jamais de rentrer en France. Dans l’automne de 1803, elle se rendit en Allemagne, où elle rencontra, à Weimar et à Berlin, l’accueil le plus sympathique, et où Goethe, Schiller et Wieland l’initièrent à la littérature allemande. Après la mort de son père, elle partit pour l’Italie, afin d’y chercher quelque repos d’esprit et de cœur. Ce voyage lui inspira le roman de Corinne (1807), son chef-d’œuvre littéraire. Elle sut y encadrer les ingénieux incidents d’un roman dans une brillante peinture de l’Italie, de ses coutumes, de ses arts et de sa littérature. Delphine et Corinne reposent, au fond, sur la même donnée; c’est dans les deux cas la peinture d’une femme supérieure en lutte avec les conditions sociales.