I. LE MOYEN AGE

ont parfois imité des fableaux français ; mais il n’est nullement établi que ce soit toujours le cas: ces contes circulaient oralement dans toute l’Europe, et ils ont fort bien pu être recueillis indépendamment par les poètes ou les nouvellistes des différents pays.

Citons parmi les fableaux les plus connus: le Vilain mire (le villageois médecin), qui contient la donnée primitive du Médecin malgré lui de Molière; Saint Pierre et le jongleur, où le jongleur qui, en l’absence de Satan, garde les âmes de l’enfer, les joue avec saint Pierre, et les perd; le tombeor Nostre Dame (le sauteur, danseur de N.-D.), qui, ne sachant pas le latin, honore la Vierge par des cabrioles et meurt en odeur de sainteté ; la Housse partie (la couverture partagée), conte moral qui enseigne le respect filial, etc.*)

Le plus célèbre auteur de fableaux, Rutebeuf, (mort vers 1280), est presque un grand poète. Dans des vers d’un relief parfois admirable il expose sa misérable situation de clerc déclassé, vivant de la protection des grands ou des libéralités du public, vrai bohème comme le fut plus tard Villon, comme le furent tant d’autres poètes, à toutes les époques, sur le pavé de Paris. Doué d’un talent avant tout satirique, il a peint les mœurs de son siècle d’une façon très défavorable ; il n’épargne aucune classe de la société: nobles et prêtres, religieux, bourgeois, vilains, tous sont presque également maltraités. Son fablel «Ze Testament de Vâne^ est une piquante dérision de l’avidité des gens d’Église. Nous re-

*) W. Hertz, Spielmannsbuch. Novellen in Versen aus déni 12. und 13. Jahrhundert, 2® éd., 1900,

trouverons Rutebeuf comme auteur d’un miracle dramatique.

Entre les contes du XIl® siècle, la «chantefable» Aucassin et Nicolete, écrite moitié en prose, moitié en vers, est l’un des plus agréables.

Aucassin, fils du comte de Beaucaire, aime et veut épouser Nicolete, une jeune Sarrasine. Le comte s’oppose au mariage; mais, après mainte aventure romanesque, Nicolete, qui s’est convertie, se marie avec Aucassin, et devient comtesse de Beaucaire.

b. La fable ésopîque et le «Roman de Renart»,

Le moyen âge a connu un grand nombre de fables. Il lisait celles d’Ésope surtout dans une paraphrase en prose latine de la collection en vers de Phèdre (Phædrus), connue sous le nom de Romulm. De bonne heure on eut l’idée de mettre ces fables en vers; c’est sous le nom d'Ysopet (petit Ésope) que les rimeurs ont désigné leurs recueils. Le plus ancien Ysopet que nous connaissions a été composé par une femme poète, Marie de France, dont nous avons parlé à l’occasion de ses lais (v.p. 17).

Aux fables ésopiques se rattache une composition considérable par la valeur et le succès comme par l’étendue: le Roman de Renart. La grande innovation qui fit de cette compilation de «contes d’animaux» une sorte d’« épopée animale» est d’avoir individualisé les héros de ces récits et de leur avoir donné des noms propres: il ne s’agit plus d'un loup, d'un goupil (latin vulpeculum), mais d’Ysengrin (Isengrim) et de Renart (Raganhard), avec leurs femmes Richeut et Hersent