V. LA PREMIÈRE MOITIÉ DU XIXe SIÈCLE

(1803 — 1870), qui a débuté par des fantaisies dramatiques {Théâtre de Clara Gaml^ prétendue comédienne espagnole, 1825), est surtout un admirable auteur de nouvelles. Il a restauré ce genre très français dans Colomba^ son chef-d’œuvre (1840), Tamango, Carmen^ la Vénus Tille, Mateo Falcone, V Enlèvement de la redoute, etc. Dans le cadre étroit d’un court récit il sait faire tenir la peinture d’un milieu, les indications vigoureuses et nettes des caractères. Il affectionne les époques et les pays où l’énergie est intacte et n’a pas été atténuée par la civilisation: le XVP siècle, l’Illyrie, la Corse. Son style, par son éclat sobre et par sa solidité, donne l’idée d’une perfection sur laquelle le temps ne mordra pas.

Mais le grand maître du roman réaliste, c’est Balzac. Pareil aux créateurs de génie, un Shakespeare, un Molière, il a su mettre sur pied une société imaginaire aussi vivante que la société des êtres de chair et de sang.

Honoré de Balzac, né à Tours en 1799, fut d’abord clerc de notaire, puis associé d’un imprimeur. Il fit de mauvaises affaires et contracta des dettes qui ont pesé sur toute sa vie et lui ont donné cette préoccupation de l’argent qu’on retrouve aussi bien dans toute son œuvre. Pour s’acquitter, et en même temps pour réaliser son rêve d’écrivain, il se condamna à un effrayant labeur : il passait la plus grande partie de ses nuits à écrire, et ne se soutenait que par l’abus du café. Il se tua littéralement de cet excès de travail. Il est mort en 1860.

Afin d’embrasser tous les aspects de la société, ^ Balzac eut l’idée de relier tous ses livres entre eux suivant un plan général. L’ensemble porte le titre de la Comédie humaine. On y distingue les Scènes de la vie privée; de la vie de province; de la vie parisienne; de la vie politique; de la vie militaire; de la vie de campagne; Études philosophiques] Études analytiques. Les mêmes personnages se retrouvent à travers tous ces romans (environ 70 volumes), soutiennent entre eux des rapports de famille et de société. — Outre ces romans Balzac a donné les Co)ites drolatiques et quelques pièces de théâtre dont la meilleure est Mercadet, ou le faiseur (1851).

Balzac a l’intention d’écrire «l’histoire naturelle» de l’homme. Son point de vue est celui du naturaliste, du savant. Mais comme il arrive trop souvent à l’écrivain qui cherche violemment le vrai, il est frappé surtout du laid: il échoue dans la peinture de l’humanité supérieure; il réussit dans l’étude de ce qui est bas, trivial, grossier, vicieux. Ce qu’il décrit de préférence, c’est comment une faculté grandissant chez un individu hors de toutes proportions dérange l’équilibre, crée une sorte de monstruosité, fait de l’homme l’esclave d’une passion maîtresse. Ainsi l’individu s’élève à la hauteur du type. Le père Grandet (dans Eugénie Grandet) est l’Avare au même titre qu’ Harpagon. Ou plutôt, les principaux personnages de Balzac sont des maniaques, maniaques de l’avarice (Grandet), de la faiblesse paternelle (le Père Goriot).^ de l’ambition (Rastignac).