L'HISTOIRE ET LA CRITIQUE

Le renouvellement des études historiques est une des principales conquêtes de la littérature au XIX® siècle. L’histoire comme science n’existait pas au début du siècle. Deux qualités lui manquaient: le sens du passé, c’est-à-dire l’imagination, et la critique. L’école historique moderne a été fondée à l’époque de la Restauration, sous l’influence de plusieurs causes dont les principales sont le mouvement scientifique du siècle et le mouvement littéraire du romantisme.

Augustin Thierry (1795 — 1856) a été le grand réformateur des études historiques. Dans ses Lettres sur Vhistoire de France (1827), il indique la conception qu’il se fait de l’histoire: résurrection vivante, mais exacte du passé, œuvre d'art et de science, l’imagination et la critique se complétant pour produire dans l’esprit le sentiment de la vérité historique. Dans V Histoire de la conquête de V Angleterre par les Normands (1826) et dans ses Récits des temps mérovingiens (1833 — 1837), il donne les modèles de cette histoire pittoresque fondée sur une exacte érudition.

Thierry est moins philosophe que le célèbre homme d’État et ministre sous Louis -Philippe, François Guizot (1787—1874), le fondateur de l’histoire politique et sociale en France. Guizot ne s’occupe pas de décrire les faits, mais de montrer leur enchaînement. Il cherche, en écrivant VHistoire de la révolution d' Angleterre, à déterminer «quelles causes ont donné à la monarchie anglaise

le solide succès que la France et l’Europe poursuivent encore». Dans ses deux ouvrages sur V Histoire de la civilisation en Europe et en France, il étudie le développement de la civilisation, qu’il ramène à quatre éléments essentiels, l’Église, la Royauté, la Noblesse, les Communes.

Le principal adversaire politique de Guizot, Adolphe Thiers (1797 — 1877), l’éminent homme d’État qui devint président de la République en 1871, est l’auteur de V Histoire de la Révolution française et de V Histoire du Consulat et de V Empire, qui en est la suite. Avant tout, il se préoccupe de donner des renseignements exacts; il a étudié l’administration civile et politique, la diplomatie, les affaires financières, la stratégie. Dans V Histoire du Consulat, Thiers ne cache pas son admiration pour Napoléon; comme toute la génération de 1830, il voit en ce grand homme l’identification de la Révolution française.

Mignet (1796 — 1884) publia en 1824 une Histoire de la Révolution française, qui eut un très grand succès en France et à l’étranger. C’est un tableau animé et rapide, un résumé brillant écrit par un partisan de la révolution, qui ne va pas jusqu’à en justifier les sanglants excès, mais qui les excuse par les nécessités de la situation et les regarde comme amenés par une fatalité inévitable.

Pour Jules Michelet (1798 — 1874), l’histoire est un tableau vivant, poétique. Son Histoire de France (1833 — 1857) est un cadre où il fait revivre les personnages, les sentiments, les mœurs. Il se passionne pour les hommes qu’il met en scène