VI. LA SECONDE MOITIÉ DU XIXe SIÈCLE

cette étude dans un cadre de mœurs provinciales. L’analyse aiguë de la crise morale, la peinture si exacte de la vie de province, le relief des types, la beauté des descriptions, la vigueur de la composition, l’éclat et la sobriété du style font de ce livre une œuvre achevée.

Des exemples de Flaubert et de la philosophie mal interprétée de Taine (v. p. 218) est sortie une école littéraire qui s’intitule l’école naturaliste.

Le naturalisme, c’est encore le réalisme, mais le réalisme affichant des prétentions scientifiques, ou plutôt c’est une tentative pour assimiler les procédés de la littérature aux procédés de la science. Le premier procédé pour le romancier naturaliste est l’observation. 11 s’agit d’abord de recueillir des documents humains. On note sur son carnet les faits dont on a été le témoin, les anecdotes qu’on a entendu conler, les figures qu’on a rencontrées, un mot, une attitude, un geste. Ce sont les premiers matériaux de l’œuvre. Mais observer ne suffit pas, il faut expérimenter : te roman doit être «expérimental». De même c’est aux dernières hypothèses de la science que les romanciers naturalistes empruntent leur conception de l’activité humaine. Ils font notamment le plus grand usage des lois de l’hérédité. Cet appareil scientifique a induit les «naturalistes» en de lourdes erreurs. Il leur a fait, par exemple, appliquer d’une façon rigoureuse ces lois de l’hérédité qui, de l’aveu des savants, sont encore mal connues et mal définies. D’ailleurs les romanciers naturalistes ont été des observateurs attentifs de la vie moderne.

A l’école naturaliste se rattachent des écrivains d’un tour d’esprit fort différent et qui n’ont en commun que le souci de reproduire la réalité avec exactitude. Les frères de Goncourt, Edmond (1822 — 1896) et Jules (1830 — 1870), ont écrit des livres d’histoire (Histoire de la société française pendant la Révolution; Histoire de Marie- Antoinette), des études d’art (l’Art au XVIIR siècle), des romans: Sœur Philomène (1861), tableau touchant de la vie d’une sœur de charité; Renée Mauperin (1864), etc. Ils sont les inventeurs de ce qu’ils ont appelé «l’écriture artiste». Les Goncourt brisent la syntaxe ; ils recherchent «l’épithète rare» ; ils introduisent des mots abstraits, des néologismes. Ils créent ainsi une langue tourmentée, compliquée, en dehors de la saine tradition française, mais qui a l’avantage, parfois, de rendre certaines nuances très subtiles.

Émile Zola (1840—1902) a été le chef, en même temps qu’il a été le théoricien de l’école naturaliste. Se réclamant de Balzac, Zola a voulu donner un pendant à la Comédie humaine. Il prétend établir une suite entre les vingt romans qui composent les Bougon - Macquart, histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire (1871 — 1893). Le lien qui réunit ces

romans de valeur très inégale est des plus lâches. Les meilleurs livres de la série sont: L’Assommoir (1877), où il a donné une peinture exacte du bas peuple de Paris; Germinal (1885), tableau de la vie dans les mines et qui contient des parties saisissantes; la Débâcle (1892), la guerre de 1870