UHISTOIRE

Avant les croisades, Thistoriographie était exclusivement latine; ceux qui ignoraient la langue des clercs n’avaient d’autre histoire que les chansons de geste. Lorsqu’une grande partie de la société française se fut transportée outre-mer, on éprouva naturellement le besoin de raconter à ceux qui étaient restés, dans un langage qu’ils pussent comprendre, les aventures de ceux qui étaient partis. Les premières histoires des croisades furent écrites dans la forme épique (Chanson Æ Antioche). Une fois née, l’histoire en langue vulgaire étendit rapidement son domaine. Elle fleurit surtout à la cour des Plantagenet, où Robert Wace, écrivain normand, chanta la conquête de l’Angleterre par les Saxons, et celle de la Normandie par Rollon et ses successeurs dans les poèmes de Brut et de

*) G. Paris et Jeanroy, Extraits des Chroniqueurs français, 5® éd., 1902.

Bou. Mais on reconnut bientôt que la véritable langue de l’histoire est la prose, et dès le commencement du Xlir siècle celle-ci prit le pas sur les récits en vers..

La quatrième croisade a inspiré l’œuvre capitale de l’histoire française du moyen âge, la Conquête de Constantinople, de Geoffroi de Villehardouin, maréchal de Champagne, né vers 1160 et mort avant 1213. Il raconte avec ordre et clarté les grands événements auxquels il prit une part considérable, depuis la prédication de la croisade, en 1198, jusqu’à la mort de son patron, le marquis Boniface de Montferrat, en 1207 ; son œuvre est brusquement interrompue; la mort, sans doute, l’empêcha de la continuer. Le livre de Villehardouin est un des plus anciens monuments de la prose française originale. On n’y sent rien de factice et de recherché: l’auteur raconte naïvement ce qu’il a vu. Il n’est pas exempt de prévention et même de malveillance à l’égard de ceux qui pensèrent ou agirent autrement que lui, et dans plusieurs circonstances son récit a besoin d’être contrôlé par d’autres. Mais il n’en est que plus précieux en nous montrant les sentiments qui animèrent le plus grand nombre des croisés, et particulièrement les chefs, les «hauts hommes. »

La sixième croisade, celle de Saint-Louis, forme une des parties intégrantes du livre de Jean, seigneur de Joinville, sénéchal de Champagne (1224 — 1317). Pendant la croisade, où il accompagna Louis IX (1248 — 1254), Joinville prenait des notes et écrivait ses souvenirs- A l’âge de quatre-vingts ans environ.

î. LE moyen AGE.

il entreprit un livre «des saintes paroles et des bons faits» de saint Louis. Il a mêlé à des anecdotes sur le roi dont il avait été l’ami des souvenirs tout personnels qui souvent sont fort peu à leur place dans un livre de ce genre. — Joinville nous offre le type excellent du chevalier du Xlir siècle dans ce qu’il avait de meilleur, et aussi de plus incomplet: il est brave, loyal, pieux, candide, dévoué à son roi tout en défendant strictement contre lui ses droits féodaux, protecteur attentif de ses vassaux, gardien jaloux de toutes les traditions; mais d’autre part son intelligence s’arrête généralement au détail et ne sait pas embrasser les causes générales: il a le cœur d’un enfant et l’esprit d’un enfant. Son style n’a pas la vigueur de celui de Villehardouin: c’est le ton d’un causeur aimable et familier, qui parfois s’oublie un peu dans ses souvenirs, mais qui nous charme toujours.

Jean F roissart, né àValenciennes(1337— 1410), a l’ambition de composer une œuvre d’ensemble et de raconter l’histoire générale de l’Occident pendant trois quarts de siècle (1325 — 1400). Il

voyagea toute sa vie, en Angleterre, en Écosse, en Flandre, en Allemagne, en Italie; et changeant sans cesse de pays et de protecteurs, il dut reprendre et remanier plusieurs fois ses récits pour les accommoder au goût de son dernier maître.

Froissart a laissé de nombreuses poésies, dans le goût de son époque; mais sa grande œuvre, à laquelle il a consacré toute sa vie, est le livre où il a entrepris de raconter «les grans merveilles et les beaus fais d’armes advenus par les grans

guerres de France et d’Engleterre» ; la guerre de Cent ans est le centre de son récit. Ces Chroniques sont, malgré des erreurs de détail, le miroir le plus fidèle de l’époque qu’elles embrassent, et cependant les qualités de l’historien sont bien audessous de celles de l’écrivain, dont la netteté d’esprit et la puissance dramatique ont fait de son livre le plus brillant et le plus attrayant des ouvrages en prose du XIV® et du XV® siècle.

La façon dont Philippe de Gommynes(l445 — 1511) traite l’histoire est déjà toute moderne. Flamand comme Froissart, et né d’une riche famille de bourgeois qui étaient au service du duc de Bourgogne, il quitta Charles le Téméraire pour passer avec la fortune du côté de Louis XL La constante amitié du roi, qui l’employa dans les négociations les plus importantes, lui valut une haute situation et d’immenses richesses. Disgracié sous Charles VIII, il rentra en faveur et fut encore mêlé aux affaires sous Louis XII.

Commynes, qui avait vu Louis XI tuer la chevalerie dans Charles le Téméraire et la diplomatie commencer avec les guerres d’Italie, raconte dans ses Mémoires, comprenant les Chroniques de Louis XI et de Charles VIII (1454 — 1498), la fin des luttes féodales et le début des guerres modernes. Ce qui l’intéresse, c’est la suite et l’enchaînement logique des événements. C’est un historien politique : il voit naître les actions dans les mobiles qui les inspirent, et pour lui l’unique mobile de la conduite humaine est l’intérêt, comme l’unique mesure de nos actions est le succès.