LA POÉSIE LYRIQUE

Les plus anciens monuments de la poésie lyrique française ne remontent pas au delà du Xll® siècle; on les appelle chansons d'histoire, à cause de leur caractère à moitié narratif. Ce sont des romances de peu d’étendue, qui nous exposent en un petit tableau une aventure ou souvent une simple situation d’amour. Nous en avons malheureusement conservé fort peu, eu égard au grand nombre qui en a certainement existé; mais celles que nous avons appartiennent aux produits les meilleurs et les plus originaux de la vieille poésie (Bainaud, Orior, Belle Erembor, Belle Idoine, Belle Boette),

Au Xir siècle, la poésie lyrique du nord de la France possède à son service des formes spécifiques nombreuses : rotroiienges, chansons populaires munies de refrain (telle est, par exemple, la célèbre chanson que Richard Cœur-de-Lion, du fond de sa prison d’Allemagne, envoya aux siens pour se rappeler à eux) ; serventois, poésies sérieuses ou religieuses ; rondeaux, hallettes, estampies, virelis, petites chansons destinées à accompagner la danse ; motets, chants à plusieurs voix ; pastourelles, chansons de bergères dans lesquelles un chevalier rencontre une bergère et lui offre son amour, que tantôt elle accepte et tantôt elle repousse.

Dans la seconde moitié de ce siècle, cette poésie subit très fortement l’influence de celle du midi, et à côté de la poésie lyrique d’origine française s’épanouit une riche floraison de poésies légères qui ne diffèrent guère de celles des troubadours que par la langue.

Dans le midi de la France s’était formée de bonne heure une société brillante, où les femmes tenaient la première place, qui avait attaché une importance toute particulière à des règles d’étiquette sociale et de bonnes manières qu’on désignait sous le nom de courtoisie: on faisait dans la courtoisie une place fort considérable à un amour dont on avait essayé de relever le caractère en lui attribuant une vertu ennoblissante et aussi en le soumettant à des règles fixes et raffinées. Le principal organe de cette société fut une poésie lyrique dont l’inspiration fut surtout puisée dans l’amour ainsi conçu, et dont la forme fut de bonne heure soumise à des lois fixes. — Du moment que nous retrouvons en France les traits particuliers de la technique provençale, et en outre, pour le fond, toutes les mêmes idées exprimées de même, il n’est pas douteux que cette poésie n’ait été importée du midi. Le centre de l’influence provençale dans la France du Nord paraît avoir été la cour d’Aliénor (Eléonore) de Poitiers, femme de Henri II d’Angleterre, et surtout celle de sa fille Marie de Champagne; c’est là qu’on essaya d’établir, dans de brillantes réunions de chevaliers et de dames, une sorte de code de l’amour courtois. Les troubadours les plus célèbres, comme Bertran de Born et Bernard de Ventadour, se rendaient auprès d’Aliénor, tandis que, sous les auspices de Marie, Chrétien de Troyes introduisait dans les romans bretons la théorie de l’amour que ces nobles dames prétendaient mettre à la mode. — Une des inventions les plus originales des troubadours, la