I. LE MOYEN AGE

présentent l’un la tradition aristocratique, l’autre la tradition populaire. Charles d’Orléans (1391 à 1465) est le fils de Louis d’Orléans et de Valentine Visconti. Blessé à la bataille d’Azincourt, il fut fait prisonnier et emmené en Angleterre, où il resta vingtcinq ans. Il recouvra sa liberté en 1440 et se retira dans ses châteaux de Blois et de Tours, où il passa le reste de sa vie au milieu d’une petite cour de poètes. — Il a composé des ballades, des rondeaux, des chansons, qui nous charment par leur clarté transparente et leur grâce gentille.

Entre lui et François Villon*) le contraste est absolu. Homme «de povre et de petite extrace», Villon vient du peuple, et sa poésie en vient comme lui. Il eut une existence très tourmentée. En 1455 il fut condamné au bannissement pour avoir tué un homme dans une querelle; il quitta Paris et mena une vie errante, au cours de laquelle il paraît s’être déjà associé à des malfaiteurs. Gracié, il rentra à Paris, où il commit un vol par escalade et partit pour Angers afin d’en préparer un autre. Louis XI, peu après son avènement, ayant passé par Meun, où Villon était en prison, le poète obtint encore sa grâce et revint à Paris. C’est là qu’on perd sa trace, en 1463. Il est probable que, miné par sa vie de misère, il mourut jeune.

Villon fut le poète le plus personnel, le plus sincère du XV*" siècle, on pourrait dire de tout le moyen âge. Son œuvre littéraire se compose du Petit Testament^ du Grand Testament et de pièces

*) G. Paris, François Villon^ 1901.

isolées. Le Grand Testament est son poème capital; c’est aussi son dernier: il est de 1461. Villon l’a composé en sortant des prisons de Meun.

Au moment de quitter la vie, le poète jette un regard douloureux sur le passé, confesse et regrette les erreurs de sa folle jeunesse. 11 remercie ses amis et ses protecteurs, il maudit ses ennemis, et assigne aux uns et aux autres des legs fantaisistes, conformes par leur nature à la nature des sentiments qu’il éprouve pour ses légataires et au caractère de chacun d’eux. — Entre les 178 huitains dont se compose ce poème Villon a enchâssé une vingtaine de ballades et de rondeaux d’une grande beauté, dont la Ballade des dames du temps jadis avec le refrain: «Mais où sont les neiges d’antan?» est la plus célèbre.