I. LE MOYEN AGE

vers); 2® le cycle du Nouveau Testament {le Mystère de la Passion d’Arnoul Greban, représenté vers 1450, en 35000 vers, refait et amplifié par Jean Michel); 3® le cycle des saints (les Actes des Apôtres^ par Arnoul et Simon Greban, en 60000 vers).

Quelques pièces seulement ne rentrent pas dans ces trois catégories: le Mystère du siège d'Orléans^ destiné à remercier Dieu de la délivrance de la ville par Jeanne d’Arc; la Destruction de Troie, par Jacques Millet, pièce toute profane.

Le mystère est en vers de huit syllabes à rimes plates; il est divisé en journées, chaque journée comprenant le nombre de vers qu’on pouvait réciter en une séance; il est précédé d’un prologue et se termine par une invitation à prier Dieu.

Ce qui caractérise avant tout le mystère, c’est l’emploi constant du merveilleux, qui est le fond même de la pièce, le mélange du tragique et du comique (des personnages populaires sont chargés d’égayer la scène: fous, valets, mendiants, voleurs, le diable), la diversité des lieux (l’action se promène avec la plus grande liberté d’un lieu à un autre, il arrive même qu’elle se passe à la fois dans plusieurs endroits), la longue durée du temps, le nombre considérable des personnages, qui va jusqu’à dépasser cinq cents. C’est une série de tableaux qui se succèdent à travers toute sorte de contrastes dans la multiplicité des temps et des lieux.

Le théâtre était installé sur la place publique, il était construit en planches pour le temps de la représentation. La scène comprenait deux parties: les mansions (maisons), édifices où l’action se trans-

porte pendant le drame, et la scène proprement dite ou espace libre entre les maisons. Il n’y a pas de changement de décors: les différents lieux sont figurés d’avance et simultanément devant le public. Les acteurs, leur rôle fini, restent en scène sans agir.

C’était une chose coûteuse et malaisée que de faire jouer un mystère. Mais le goût du théâtre était si vif et si général que nous voyons toutes les classes de la société s’imposer à l’envi la lourde charge d’une représentation: le clergé, les princes, les municipalités, les confréries, les corporations, les particuliers, tous fournissaient des acteurs à la pièce, car il n’y eut pas, avant le XVr siècle, de comédiens de profession. A Paris, les confrères de la Passion eurent, à partir de 1402, le monopole de la représentation des mystères. Lorsqu’il leur fut interdit de jouer des mystères (en 1548), ils durent se restreindre au répertoire profane.

Le théâtre comique ne s’est développé pleinement qu’au X’V® siècle; il doit ce développement surtout aux sociétés joyeuses qui s’organisent au XIV® siècle. Dès l’année 1303 les clercs du Parlement de Paris forment une corporation sous le nom de Boyaume de la Basoche {Basilica, palais); cette société de protection mutuelle et d’amusements communs célébrait des fêtes périodiques auxquelles elle commença, vers la fin du XIV® siècle, à mêler des représentations de pièces comiques.

La confrérie des Enfants sans souci, présidée par le prince des Sots et son lieutenant la mère Sotte, a pour apanage la représentation des sotties