LE THÉÂTRE

Étienne Jodelle (1532 — 1573) eut le mérite de composer la première tragédie et la première comédie imitées de l’antique. En 1552 il fit jouer sa Cléopâtre. Dans cette pièce et dans celle qui la suivit, Bidon se sacrifiant (1555), il ne faut chercher aucune des qualités proprement dramatiques. Mais Jodelle a le premier trouvé la forme extérieure qui restera, en dépit des modifications de détail, la forme de la tragédie classique: la

division en cinq actes, les récits, les monologues, les chœurs, le vers de douze syllabes; pour la première fois apparaît l’unité de temps, et, malgré la faiblesse du drame, l’unité d’action. Sur beaucoup de points, la tradition est fondée.

Ce ne sont pas les Grecs qu’on imite au XVI® siècle, mais bien plutôt les drames latins de Sénèque le tragique, les seuls qu’on ait étudiés sérieusement. Cette origine a donné à la tragédie française ce caractère oratoire et sentencieux qui a pesé trop longtemps sur son histoire.

Le plus grand auteur dramatique du XVI® siècle est Robert Garnier (1535 — 1601). Il a laissé huit tragédies dont les deux dernières, Bradamante et les Juives, sont de beaucoup les meilleures. Son mérite fut d’apporter dans la diction plus de noblesse et de grandeur, dans le vers plus de correction et d’élégance. Si c’est Jodelle qui a tracé le cadre de la tragédie, c’est Garnier qui a montré comment on pouvait le remplir.

*) Faguet, Ziü tragédie française au XVI" siècle, 1883.