AMYOT. MONTAIGNE. LA SATIRE MÉNIPPÉE

Le XVP siècle passionné pour l’antiquité devait être amené à traduire les ouvrages latins et grecs dont il admirait les idées autant que la forme. Jacques Amyot (1513 — 1593), grand aumônier de France et évêque d’Auxerre, est le plus remarquable parmi ces traducteurs. 11 a rendu de grands services à la langue et obtenu un succès universel par sa version des Vies des hommes illustres (1559) et des Œuvres morales (1574) de Plutarque.

Amyot, tout en se bornant à traduire, fait une œuvre originale. Son style, qui est bien à lui et auquel on a reproché de n’être pas assez le style de Plutarque, est naïf et imagé; sa langue est puisée à la source purement française.

Mais à la tête des grands prosateurs du XVP siècle se trouve un de ces écrivains de génie qui suffisent à illustrer une époque, Michel de

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Montaigne. Né en 1533, il devint conseiller à la cour des aides de Périgueux, puis au parlement de Guyenne, et maire de Bordeaux. A part un voyage qu’il poussa jusqu’à Rome et quelques apparitions à la cour, il vécut retiré dans son château de Montaigne, en Périgord, uniquement occupé de la composition des Ussais^) dont les

Michel de Montaigne. deUX premiers

D’après une gravure de Th. de Leu. UvreS parurent en

1580 et le troisième en 1588. 11 mourut en 1592.

Les Essais ne forment pas un ouvrage méthodique, composé sur un plan régulier, mais un simple recueil d’observations et de réflexions morales où l’auteur ne suit d’autre ordre que le cours mobile de sa pensée, de son imagination et de son humeur. Dans cette revue souvent capricieuse des

*) Principaux chapitres et extraits des «Essais^, publiés par A. Jeanroy, 1897.