III. LE XVIie SIÈCLE
L’hôtel de Rambouillet n’a pas eu d’influence directe sur la littérature, et n’a pas essayé d’en avoir. Mais son importance sociale est grande. Il a rapproché les grands seigneurs et les écrivains: les premiers y ont pris l’habitude des conversations sérieuses et le goût des choses de l’esprit; les seconds y ont appris la politesse et la tenue qui jusque-là leur avaient fait trop défaut. Enfin il a contribué à épurer la langue. Aux siècles précédents, les écrivains n’avaient eu dans leur style aucun souci de la décence: désormais, désireux de l’approbation des femmes, ils auront le respect de leur plume.
Il y avait toutefois dans ces réunions un danger ; il était à craindre que la juste proportion entre l’élément mondain et l’élément lettré ne s’altérât et que le souci de l’élégance n’en devînt la recherche et l’affectation. Ce défaut est déjà celui des réunions qui se tiennent le samedi chez de Scudéry (1607 — 1701). Celle-ci est une femme de grand mérite, auteur de romans qui contiennent une image fidèle de la société contemporaine (le Grand Cyrus, Clélie), et qu’on eut beau jeu à déprécier plus tard, quand ils eurent passé de mode. Elle sait beaucoup de choses, «sans faire la savante», et elle parle excellemment du degré d’instruction qui convient à une femme. *) Dans ses samedis les écrivains
*) «Ce que je voudrois principalement apprendre aux femmes, seroit à ne parler point trop de ce qu’elles sauroient bien, à ne parler jamais de ce qu’elles ne savent point du tout, et à parler raisonnablement. Je voudrois qu’elles ne fussent ni fort savantes ni fort ignorantes.»
donnent le ton ; ils font assaut de petits vers galants et y attachent un peu plus d’importance que de raison; les choses tournent à la réunion littéraire. 11 y a déjà décadence: c’est une première atteinte de pédantisme et de mauvaise préciosité.
A mesure que la mode du bel esprit se répandait et devenait plus générale, les défauts s’accentuèrent et le ridicule s’en mêla. Les Précieuses sont une secte nouvelle et forment une société à part. Elles font profession de bel esprit. «La première partie d’une précieuse est d’avoir de l’esprit, ou la prétention d’en montrer.» (Abbé de Pure, La Précieuse, 1656.) Cet esprit, il faut l’appliquer à lire des romans ou des vers, à critiquer et à écrire. Elles causent moins qu’elles ne dissertent. A qui, des sciences ou de la poésie, est due la prééminence? L’histoire doit-elle être préférée aux romans? Corneille est-il supérieur à Benserade? Les questions de langue et d’orthographe tiennent encore une grande place dans ces conversations. Ces excès justifient suffisamment les attaques de Molière (les Précieuses ridicules) et de Boileau.
Cependant tout n’était pas mauvais dans l’œuvre des précieuses. En matière de langue, la préciosité n’est que l’exagération d’une bonne tendance: du désir de trouver à la pensée une) expression aussi ingénieuse que possible. Aussi quelques-unes des locutions des précieuses constituaient- elles un progrès, et sont-elles restées. Certes il était ridicule de dire: «Contentez, s’il vous plaît, l’envie que ce siège a de vous embrasser», ou d’appeler un miroir: le «conseiller des Grâces». Mais on dit encore:
