BALZAC ET VOITURE. DESCARTES

Malherbe avait par sa réforme inauguré la tradition de la poésie classique; un service analogue fut rendu à la prose par Balzac (1594 — 1654). Ses œuvres se composent de nombreuses Lettres, dé Entretiens et de Traités. Il exprime ses idées dans un langage parfois trop pompeux , mais il écrit avec une précision et une noblesse ignorées avant lui. C’est lui qui a enseigné à la prose

française le nombre, la cadence et l’harmonie de la période.

Voiture (1598 — 1648), dont la vie presque tout entière s’est passée à l’hôtel de Rambouillet, est surtout un homme du monde et un homme d’esprit. Dans ses Lettres il a donné l’exemple d’une prose rapide et légère et d’une urbanité de bon goût.

Mais la prose française moderne fut constituée définitivement par René Descartes,*) le père de la philosophie française (1596 — 1650). C’est dans le Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences (1637) que Descartes a donné le résumé et pour ainsi dire lancé le manifeste de sa philosophie.

Des quatre règles qui constituent cette «méthode», la plus importante se formule ainsi: «Ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse évidemment être telle». Descartes commence par faire table rase de toutes ses notions. 11 reste une affirmation à laquelle il ne peut étendre ce doute universel, c’est que pour douter, et pour penser sous doute, il faut tout au moins qu’il existe. «Je pense, donc je suis». Voilà donc une première réalité, aperçue directement par la pensée: c’est celle de l’âme distincte du corps. Poursuivant cette analyse intérieure, Descartes ressaisit bientôt toutes les vérités essentielles.

L’esprit cartésien a marqué profondément son empreinte dans la littérature classique. Il ne pouvait en être autrement, car les principes dont se recommande Descartes étaient en parfait accord avec les tendances littéraires. Cette raison dont il proclamait l’autorité souveraine et démontrait le

') A. Fouillée, Descartes, 1893.