CORNEILLE

Pierre Corneille est né le 6 juin 1606, à Rouen, où son père était maître des eaux et forêts. Après de fortes études au collège des jésuites de sa ville natale, il étudia le droit et fut reçu avocat en 1624, mais il ne plaida qu’une fois et quitta bientôt le barreau. A vingt-trois ans, sa vocation pour la poésie dramatique se fit connaître ; il vint à Paris avec une comédie, Mélite, qui réussit. Il lui donna bientôt pour sœurs Clitandre, la Veuve et d’autres. Ce qui fit le succès de ces pièces, c’est qu’on y trouva pour la première fois une image de la «conversation des honnêtes gens» ; c'est une peinture fidèle de la société élégante. Ces premiers succès désignèrent l’auteur à l’attention du cardinal de Richelieu, qui le fit entrer dans la société des auteurs avec lesquels celui qui tout seul D’après une gravure de M. Lasne.

*) G. Lanson, Corneille, Paris, 1898.

70 l’histoire de la littérature française.

faisait de si bonne politique, faisait de très médiocres pièces. Corneille, chargé d’écrire le troisième acte de sa comédie des Tuileries, en modifia la donnée, en sorte que l’acte ne faisait plus suite aux précédents. Richelieu le congédia en disant qu’il n’avait pas «l’esprit de suite».

Jusqu’ici Corneille est à peine supérieur à ses rivaux: rien ne laisse deviner en lui le poète de génie. Sa première tragédie, Médée (1635), fut pour le public et pour l’auteur même une révélation; on y admira de très beaux vers, de belles tirades. La pièce était imitée de Sénèque. C’est en se tournant vers l’Espagne que Corneille allait trouver les exemples qui ont donné l’éveil à son génie. Il en rapporta le premier en date de ses chefs-d’œuvre: le Cid.

C’est en 1636 que le Cid fut représenté pour la première fois. Le sujet était emprunté à la pièce de l’Espagnol Guillen de Castro : Las mocedades del Cid (La jeunesse du Cid); mais Corneille, tenant compté de la différence des deux théâtres, avait fait rentrer les événements dans l’espace fixé par les trois unités, supprimé les brutalités qui auraient choqué le goût français, et transformé une pièce qui souvent ne s’adressait qu’aux yeux, en un drame dont les beautés parlaient surtout à l’âme.

Rodrigue est fiancé à Chimène, et Chimèiie aime Rodrigue; mais, pour venger son père outragé, Rodrigue tue le père de Chimène, et pour venger son père immolé, Chimène demande au roi la tête de Rodrigue. A la fin l’innocent meurtrier, en repoussant une invasion des Maures et en sauvant son pays, lave sa faute involontaire et obtient le pardon, ou du moins l’espoir du pardon.