LE XVIie SIÈCLE
et il s’y montre en possession des principes d’une “poétique qui ne va plus varier.
Pyrrhus, roi d‘Épire, doit épouser Hermione, fille de Ménélas, mais saisi d’un violent amour pour sa captive Andromaque, veuve d’Hector, il diffère de jour en jour son mariage. Cependant les Grecs députent Oreste auprès de lui pour le sommer de leur livrer Astyanax, fils d’Hector. Pyrrhus refuse d’obéir aux Grecs; puis, irrité de la froideur d’Andromaque, il est prêt à immoler Astyanax. Ne voyant pas d’autre salut pour son enfant, Andromaque cède enfin et promet d’épouser le roi, mais avec la pensée de se tuer elle-même après la cérémonie nuptiale. Hermione furieuse accorde sa main à Oreste au prix du meurtre de Pyrrhus. Oreste fait assassiner le prince, mais lorsqu’il vient réclamer la récompense promise, Hermione le repousse avec horreur et court se tuer sur le cadavre de celui qu’elle aimait.
Andromaque est un chef-d’œuvre ; c’est en outre, aussi bien que le Cid^ une date dans l’histoire du théâtre français: c’est l’avènement de la tragédie fondée sur l’amour. Le ressort dramatique n’est plus l’admiration, mais l’attendrissement.
Après s’être égayé, dans la mordante et spirituelle comédie des Plaideurs (1668), qui doivent quelques scènes aux Guêpes d’Aristophane, aux dépens des juges ridicules et des mauvais avocats. Racine emprunta à Tacite le sujet d’un large tableau d’histoire: Britannicus (1669).
La tragédie met en scène le premier crime qui affranchira Néron de la domination de sa mère Agrippine, le meurtre de Britannicus. Elle ne développe pas moins le caractère d’Agrippine, car la disgrâce de cette mère impérieuse est le sujet de la pièce autant que la mort du frère de Néron. Dans Britannicus, et sa touchante fiancée Junie, que l’histoire montre à peine. Racine peint les victimes des intrigues de cour et d’un cruel caprice de Néron. H met aux côtés du prince l’affranchi Narcisse, qui l’excite
au crime, et le fidèle prétorien Burrhus, qui l’exhorte à la vertu; mais Burrhus, plus honnête qu’habile, s’égare dans les intrigues de cette cour corrompue; Narcisse, uniquement appliqué à sa fortune, sait gouverner le prince en flattant ses mauvais penchants.
Britannicus partage avec Horace et Ginna l’honneur d’être au premier rang des chefs-d’œuvre de la tragédie historique. Les contemporains de Racine, pleins encore des longues dissertations politiques de Corneille, n’en jugèrent pas ainsi; Britannicus fut assez froidement accueilli, il n’eut pour lui que le suffrage de Boileau.
Désormais Racine pouvait se laisser aller au penchant qui le portait vers l’étude des passions de l’amour. Ce sont elles qui animent toutes les pièces suivantes.
Bérénice (1670), le résultat de la lutte entre les deux grands poètes dramatiques (v. p. 74), est une pièce sans événements, sans épisodes ; c’est une délicieuse élégie faite des soupirs de deux amants qui se séparent sans avoir cessé de s’aimer.
Bajaset (1672), pièce tirée de l’histoire turque contemporaine, est la mise en scène d’une intrigue de sérail racontée au poète par l’ambassadeur de France en Orient; «l’éloignement des pays réparait en quelque sorte, dit Racine lui-même, la trop grande proximité des temps.»
Mithridate (1673), autre tableau de mœurs orientales, mais transporté dans l’antiquité, égale, dans la partie politique, les mâles beautés de Corneille. Le caractère du roi de Pont est une étude savante et complexe d’une rare puissance, la figure de sa fiancée Monime est un idéal de force morale.
