III. LE XVIie SIÈCLE

qui rappelle Chimène dans le Gid et Pauline dans Polyeucte; mais la physionomie des deux fils de Mithridate, Xipharès et Pharnace, n’a rien d’antique, et le dénouement de la pièce est faible.

Avec Iphigénie et Phèdre Racine revient aux sujets traités par son modèle favori: Euripide.

Iphigénie en Aulide (1671) eut un grand succès, grâce aux modifications heureuses apportées à la pièce d’Euripide. Racine ne traduit pas son modèle, il le transpose en l’adaptant aux mœurs françaises; il supprime beaucoup de détails familiers qui plaisaient aux Grecs ; il adoucit la vivacité des discours et des passions ; il change entièrement le dénouement.

Dans Euripide un messager vient raconter à Glytemnestre qu’une biche a été substituée par miracle à Iphigénie prête à recevoir le coup mortel. Racine a craint que cette merveille un peu fabuleuse ne fît sourire les spectateurs français; mais ne voulant pas sacrifier Iphigénie, il a inventé le personnage d’Ériphile, princesse de sang royal, qui, au dernier moment, sera sacrifiée à sa place.

C’est surtout à propos de cette pièce qu’on accuse Racine d’avoir défiguré les types qu’il empruntait à la Grèce, et d’avoir fait d’Iphigénie une princesse moderne, d’Achille un Céladon. Le reproche est fort exagéré, mais il faut avouer que la noblesse des personnages cadre mal avec l’événement auquel aboutit la pièce, un sacrifice humain. Ulysse qui le conseille, Agamemnon qui l’ordonne, font preuve d’une férocité que fait ressortir encore l’élégance et la délicatesse de leur langage. Tâchons pourtant d’accepter l’invraisemblance d’un pareil

dénouement, et nous n’aurons plus que des raisons d’admirer.

La tragédie de Phèdre (1677), qui est une imitation ou plutôt une transformation de VHippolyte d’Euripide, est la plus belle des pièces profanes de Racine.

Phèdre, femme de Thésée, roi d’Athènes, éprouve un amour criminel pour Hippolyte, le fils de son époux. Le roi est absent, et bientôt le bruit de sa mort se répand dans Athènes. Dans une entrevue avec Hippolyte, Phèdre lui fait l’aveu de son amour. Hippolyte la repousse avec horreur, et la reine, humiliée, jure de se venger de cet affront. Mais Thésée n’est point mort, il revient, et la nourrice de Phèdre, pour sauver l'honneur et la vie de la reine, ne trouve d’autre moyen que d’accuser Hippolyte. Thésée le chasse de son palais et de ses États, et conjure Neptune de punir son forfait. Le dieu met trop de hâte à exaucer la prière du malheureux père qu’un aveu tardif de Phèdre plonge dans le désespoir. La reine, qui a avalé du poison avant de se présenter devant Thésée, meurt sur la scène.

La jalousie des ennemis de Racine croissait avec ses succès; ils opposèrent à son Iphigénie une autre Iphigénie de Leclerc et Coras; à sa Phèdre^ une Phèdre de Pradon; et une cabale habilement montée réussit pendant quelques jours à faire croire que Racine avait échoué, et que Pradon triomphait. Jamais cependant le génie de Racine n’avait rien produit d’aussi grand que cette pièce: le caractère de Phèdre, troublée par la passion, torturée par le remords, entraînée jusqu’au crime par une fureur que sa raison et sa volonté désavouent, est la plus parfaite et la plus vivante figure que le poète ait tracée.