III. LE XVIie SIÈCLE

Découragé par d’injustes critiques, touché d’ailleurs de scrupules religieux, Racine, âgé de trente-huit ans et en pleine possession de son génie, renonça au théâtre après l’échec de Phèdre (1677); il se maria et fut nommé par Louis XIV historiographe avec Boileau. Mais il n’était pas historien, et dans ses nouvelles fonctions il produisit peu de chose. Heureusement l’influence de de

Maintenon (v. p. 106) devait le ramener encore à la tragédie, sinon au théâtre. Il composa pour la maison de Saint-Cyr, que dirigeait cette illustre femme, deux pièces sacrées, Esther (1689), qui y fut jouée plusieurs fois devant la cour avec un immense retentissement, et Athalie (1691), qui n’obtint pas la même fortune, et qui la méritait davantage.

Esther, idylle dramatique plutôt que pièce de théâtre, est la seule tragédie classique qui n’ait que trois actes. Ces actes sont reliés les uns aux autres par des chœurs à la manière antique.

C’est l’histoire de la délivrance des juifs restés à Babylone après la captivité, telle que la rapporte la Bible.

La pièce est faible comme conception dramatique, mais la beauté du langage, surtout dans les chœurs, surpasse tout ce que Racine avait produit.

Le sujet à' Athalie est tiré du deuxième livre des Rois.

Le grand prêtre Joad a recueilli secrètement dans le temple de Jérusalem Joas, le seul des enfants d’Ochozias qui ait échappé au massacre dans lequel Athalie a enveloppé toute sa famille. Le moment est venu de le faire monter sur le trône usurpé par son aïeule. Athalie a reconnu dans le temple l’enfant qui lui est apparu dans un rêve:

elle le fait venir et cherche à obtenir de lui quelque indice. Mais les réponses ingénues de l’enfant la déroutent, et son refus de la suivre l’irrite ; elle exige que cet enfant lui soit livré en otage. Joad se décide alors à révéler à l’enfant royal le mystère de sa naissance, et à le faire reconnaître aux lévites et à tout le peuple comme le légitime successeur d’Ochozias. Lorsque Athalie, accompagnée de quelques soldats, entre dans le temple pour réclamer l’enfant, les portes se referment derrière elle, un rideau s’ouvre et Joas apparaît couronné du diadème et assis sur un trône entouré de lévites armés. Athalie se voit trahie ; on l’entraîne hors du temple pour la mettre à mort.

Cette pièce, qui n’est pas empruntée aux anciens, est celle où Racine a le plus approché des anciens. C’est, ici, leur méthode qu’il a retrouvée. Comme eux, il puise son sujet dans la tradition religieuse; comme eux, il met l’humanité aux prises avec Dieu; et le lyrisme, partie intégrante de la tragédie grecque, reprend sa place dans des chœurs sortis de la nature même du drame. Athalie est cette œuvre maîtresse où Racine, vivifiant par l’inspiration religieuse un art parvenu à la perfection de ses procédés, s’est élevé au-dessus de lui-même et a donné le dernier mot de son génie.

Pendant les vingt dernières années de sa vie. Racine appartient tout entier à ses affections de famille, à ses devoirs d’historiographe du roi, à ses relations avec la cour, où il jouit, en dépit d’une disgrâce passagère, d’une constante faveur. 11 mourut le 21 avril 1699.

La nouveauté de la tragédie de Racine consiste dans la réaction contre le genre héroïque et romanesque qui avait prévalu pendant la première