III. LE XVIie SIÈCLE

Il faut ajouter aux grandes comédies de cette époque des pièces d’un genre plus léger, telles que U Médecin malgré lai^ dont le fond se trouve déjà dans un fableau du moyen âge; Georges Dandin^ où sont tournés en ridicule les roturiers vaniteux qui veulent épouser des demoiselles nobles; Monsieur de Pourceaiignac et les Fourberies de Seapin, farces fort divertissantes, composées pour les fêtes de la cour. Toutes ces œuvres sont nées de la nécessité d’amuser une cour oisive et de donner du pain à une troupe de comédiens.

Un an avant sa mort, en 1672, Molière produisit encore un chef-d’œuvre de haute comédie, les Femmes savantes^ où il reprenait, en l’agrandissant, le sujet des Précieuses ridicules. Montrer les ravages que le pédantisme féminin peut causer dans une honnête famille bourgeoise, voilà la pensée de la pièce.

L’action des Femmes savantes se passe dans la maison de Chrysale, personnage tout comique et de caractère et de langage, qui a toujours raison, mais qui n’a jamais d’autre volonté que celle de sa femme Philaminte. Cette dame, qui règne en souveraine dans la maison, sa fdle Armande et sa belle-sœur Bélise sont les trois précieuses ou femmes savantes de la comédie. Elles sont entichées du pédantisme et de l’afféterie que l’hôtel de Rambouillet avait introduits dans la littérature, tandis que l’esprit naturel et le bon sens sont représentés par Henriette, la seconde fille de Philaminte, par la servante Martine, dont le langage populaire et vicieux offense continuellement les oreilles des précieuses, et par Glitandre, jeune seigneur qui aspire à la main d’Henriette. Cependant Philaminte ne voit rien de mieux que de faire son gendre de Trissotin, pédant lettré et fort sot personnage qui ne cherche qu’à spéculer sur l’engouement dont il se voit l’objet, et qui ne

se ferait aucun scrupule d’épouser malgré elle la jeune fille qu’on lui destine. Heureusement Trissotin se laisse prendre à un piège tendu à sa loyauté, et renonce volontairement à ses prétentions lorsqu’il croit que son futur beau-père est ruiné.

Le Malade imaginaire (1673) fut le dernier triomphe et le tombeau de Molière. Il y peignit une dernière forme de la sottise humaine: une fois encore il se montre le plus profond des observateurs, le contemplateur par excellence, ainsi que l’avait nommé Boileau. Cette fois il égaya le public aux dépens des médecins.

Le poète met en scène un personnage entièrement dévoué à la Faculté, livré aux médecins corps et âme et leur demandant la guérison de maladies qu’il n’a pas.

11 n’avait dépendu que de Molière de faire partie de l’Académie française, mais il ne voulut pas renoncer à la profession de comédien. Fatigué par l’excès de travail, souffrant d’ailleurs depuis longtemps d’une maladie de poitrine, il fut pris d’étouffements pendant la quatrième représentation du Malade imaginaire. Il put cependant achever son rôle. Transporté chez lui, il mourut une heure après, le 17 février 1673. Un siècle plus tard, l’Académie française plaça son buste dans la salle de ses séances avec la belle inscription:

«Rien ne manque à sa gloire, il manquait à la nôtre.»

Le tableau de la vie humaine, la peinture des caractères, tel est l’objet que Molière se propose. Dans ses farces même, il a Jeté à pleines mains les traits d’observation. Dans ses grandes comédies, il est facile de voir qu’il sacrifie tout ce qui n’est pas l’étude du cœur. Au lieu que l’intrigue, dans