III. LE XVIie SIÈCLE

les comédies contemporaines, est l’élément principal, Molière la néglige au point qu’elle devient insuffisante: l’action est nulle dans le Misanthrope, Il en est de même des dénouements, souvent invraisemblables et inattendus. G’est que, pour Molière, une comédie n’est qu’une succession de scènes dramatiques destinées à mettre un caractère dans tout son jour. Ce caractère est l’âme même de la pièce; il crée les situations, le milieu, les personnages. Tout concourt à faire ressortir la peinture d’un travers, à en concentrer dans une seule physionomie toutes les formes. G’est par là que Molière est arrivé à élever à la hauteur de types tous les caractères qu’il a mis en scène. Quelquesuns de ces types dépassent les limites d’une seule époque et s’appliquent à l’humanité de tous les temps: ainsi l’hypocrite, le misanthrope, l’avare, la coquette, la prude. D’autres ne prétendent qu’à incarner des travers de la société contemporaine: la fatuité des gentilshommes à la mode, la vanité des bourgeois enrichis, la préciosité et le pédantisme des femmes, le charlatanisme des médecins.

Le style de Molière est le modèle du style comique: il varie avec chacun de ses personnages et se façonne d’après sa nature et sa condition.

Par la date et par le mérite. Regnard (1655 à 1710) est le premier parmi les imitateurs de Molière. Ses pièces les plus célèbres sont le Joueur et le Légataire universel.

Dans le Joueur il ne nous donne pas une étude bien approfondie des terribles effets d’une passion si envahissante, mais il en dépeint les ridicules avec beaucoup de

verve; il a su animer cette brillante esquisse par la grâce du style et le pétillement de l’esprit; il y a joint une conduite habile, un dénouement heureux, une gaieté soutenue. — Le Légataire universel est la plus amusante de ses comédies; c’est aussi celle qui soulève les plus graves réserves au point de vue moral. Les personnages de cette pièce sont de véritables voleurs, ameutés autour d’un vieillard faible et malade qu’ils exploitent.

Ce qui fait le mérite propre de Regnard, c’est sa gaieté. Elle se traduit par la vivacité de l’action, par l’imprévu de mots qui appellent le rire, par la libre allure d’un style excellent.