III. LE XVIie SIÈCLE

La Fontaine eut pendant toute sa vie le bonheur de trouver des protections dévouées, qui, venant au secours de son inintelligence des intérêts matériels, lui évitèrent tout souci de ce genre, et jusqu’à celui du logement et du vêtement. En 1664, les libéralités de la duchesse douairière d’Orléans remplacent celles de Fouquet. Après la mort de la duchesse en 1672, il devient l’hôte de de la Sablière, femme distinguée par son esprit, son savoir, sa bienfaisance, et dont il ne quitta la maison qu’en 1693 pour celle de M. d’Hervart, conseiller au parlement de Paris. Très libre en ses mœurs, La Fontaine avait souvent promis d’être sage et longtemps différé avant de tenir sa promesse. Mais, dans les derniers temps, il se convertit avec la même sincérité qu’il apportait en toutes choses. Il mourut le 18 avril 1695.

Les contemporains, qui avaient surnommé La Fontaine «le bonhomme», se sont plu à nous le représenter sous les traits d’un grand enfant, naïf autant que bon, qui pouvait avoir du génie en écrivant, mais sans avoir tout à fait assez d’esprit pour se conduire. Cette inconstance qu’il porte aussi bien dans sa façon de vivre et dans sa façon de composer est, chez lui, le résultat d’une disposition qui fait qu’il s’intéresse à toutes choses et qu’il découvre successivement en chacune un côté séduisant qui l’attire et le retient. Cette universelle sympathie^ faculté poétique par excellence, est ce qui rend compte, non pas de son caractère seulement, mais de la nature particulière de son génie.

Prosateurs français. 150. Lief.