L’ÉLOQUENCE DE LA CHAIRE. — BOSSUET

Le XVII® siècle est pénétré profondément et dans toute son étendue par l’influence religieuse: parmi les écrivains, bien peu y sont restés étrangers, et ceux-là seulement qui en même temps restent en dehors du courant général et du grand mouvement de pensée du siècle. Aussi la prédication va-t-elle jeter un éclat exceptionnel.

Le plus grand génie de l’éloquence sacrée en France, Bossuet,*) (1627 — 1704), commença sa carrière oratoire à Metz. Appelé à Paris en 1659, il prêcha, pendant dix années, dans les églises de la capitale et à la cour. Bossuet ne regarda point comme des œuvres littéraires ses Sermons souvent improvisés. On imprima, après sa mort, ceux que l’on retrouva dans ses papiers. Ce ne sont souvent que des esquisses et cependant, même sous cette forme imparfaite, ces sermons portent l’empreinte d’une solide et mâle éloquence.

Nommé évêque de Condom en 1669, il prononça la première de ses grandes oraisons funèbres: celle de la reine d’ Angleterre^ épouse de Charles P*', suivie bientôt de l’oraison funèbre de sa fille, la duchesse d’Orléans. Il ne put prendre possession de son évêché; car en 1670 il fut nommé précepteur du Dauphin. Il se consacra tout entier à ses nouvelles fonctions et y apporta autant de zèle que d’abnégation, mais l’élève ne profita guère des leçons d’un tel maître, et semble en avoir été peu digne. Du moins devons-nous

'') Lansou, Bossuet, 1891.

m. LE XVlie SIÈCLE.

à cette éducation, entre autres ouvrages, la composition du Discours sur l’histoire universelle.

Ce discours est surtout une apologie de la religion. Des trois parties dont il se compose : 1" les Époques, 2° la Suite de la religion, 3® les Empires, la seconde est la plus importante et contient l’essence même de la pensée de Bossuet, qui est de prouver la religion par la perpétuité d'une même tradition. Mais, en même temps qu’un apologiste, il sait se montrer un historien. Le point de vue général auquel il se place pour prouver qu’en définitive il faut tout rapporter à la Providence, ne l’empêche pas de considérer de près les événements et de montrer le rôle qu’y jouent le génie et la volonté de l’homme. Tels chapitres sont des modèles en ce genre: ceux qui sont consacrés à l’histoire de Rome, à l’étude du caractère du peuple, de l’organisation de la milice, de la politique, du sénat. La philosophie de l’histoire se trouve ainsi fondée, et Montesquieu n’aura que peu de chose à ajouter à l’œuvre de Bossuet.

Membre de l’Académie française depuis 1671, évêque de Meaux (ville située sur la Marne, au nord-est de Paris) en 1681, l’éducation du Dauphin étant terminée, Bossuet occupe désormais dans le clergé une situation prépondérante. C’est lui qui, dans l’Assemblée du clergé de 1682, rédige les quatre articles de la Déclaration gallicane, qui fixa les limites longtemps indécises du pouvoir spirituel des papes et du pouvoir temporel des rois. Dans les années suivantes, il prononça les oraisons

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funèbres de la reine Marie -Thérèse, épouse de Louis XIV (1683), de la Princesse palatine (1685), du chancelier Michel Le Tellier (1686), et enfin (ht, prince de Condé (1686).

Le genre du panégyrique, si populaire chez les Grecs et si délaissé des modernes, convenait tout particulièrement au génie de Bossuet qui ne savait embrasser les choses que de haut; aussi jamais le langage humain ne trouva-t-il de pareils accents; jamais le contraste des grandeurs terrestres et du néant de la mort ne fut exprimé avec autant de force. Bossuet ne se contente pas de louer ses héros, il les juge; et, de la hauteur où il se place, il ne voit plus en eux que des instruments dont la Providence s’est servie pour l’accomplissement de ses desseins. L’oraison funèbre étant ainsi comprise, de grandes leçons s’en dégagent, leçons à l’usage des princes, qui pourront apprendre dans le récit des malheurs d’un Charles P” que «toute leur majesté est empruntée» ; leçons à l’usage de tous les hommes, qui pourront apprendre, en voyant à quoi aboutissent ces dons, jeunesse, beauté, gloire, qu’enfin la piété est le tout de l’homme.

En 1687, Bossuet renonça volontairement à paraître dans les grandes solennités religieuses, et se consacra aux soins de la prédication pastorale et de la controverse. Il défendit l’intégrité du dogme contre les protestants (Histoire des variaticms des Églises protestantes, 1683), et contre Fénélon, qui inclinait vers certaines doctrines mystiques connues sous le nom de quiétisme. Il conserva jusqu’à la fin toute la vigueur de son esprit.

nr. LE XVIie SIÈCLE.

Bossuet est au premier rang parmi les grands écrivains français, parce qu’il est peut-être, entre tous, celui qui a eu le sentiment le plus exact de la langue française, pour le tour de la phrase et pour la signification des termes. Son style, toujours approprié au sujet, est vif, pressant, familier dans le sermon, sublime dans l’oraison funèbre, exact dans l’exposé des idées philosophiques, simple et clair dans les discussions de théologie.

Le successeur de Bossuet dans la chaire, Bourdaloue (1632 — 1704), n’a ni la même fougue ni la même imagination. Il se sert de son éloquence pour donner à ses auditeurs de fortes leçons de morale et «faire trembler les courtisans». Ses Sermons sont remarquables par la vigueur de la logique et par le piquant des allusions contemporaines.

Esprit Fléchier (1632 — 1710), évêque deNîmes, s’est surtout distingué dans l’oraison funèbre. U Oraison de Turenne serait un modèle d’éloquence patriotique, si l’art ne s’y faisait un peu trop sentir dans le luxe des figures et l’harmonie des périodes.

Massillon (1663 — 1742), évêque de Clermont, est le dernier représentant de l’éloquence de la chaire. Il s’adresse au cœur, à l’imagination, et vise à émouvoir, à toucher ses auditeurs. Son chef-d’œuvre est le Petit Carême^ suite de sermons prêchés en 1718 devant le jeune roi Louis XV.