LA BRUYÈRE

Le XVII® siècle a produit deux grands moralistes de premier ordre, La Rochefoucauld et La Bruyère.

François, duc de La Rochefoucauld (1613 — 1680), membre d’une des plus grandes familles de France, joua un rôle très actif et très en évidence dans les troubles de la Fronde. Dans ses Mémoires, qui racontent les faits de 1624 à 1652, il a recherché les causes et suivi les phases de la guerre civile. L’ouvrage qui a fait sa réputation littéraire, les Réflexions ou Sentences et Maximes morales, parut en 1655. C’est un recueil d’observations fines et ingénieuses, quoique souvent paradoxales, et dans lesquelles, laissant voir un triste scepticisme, il cherche à prouver que l’amour-propre est le seul et unique mobile de toutes nos actions.

Jean de la Bruyère (1645 — 1696), avocat au Parlement, fut chargé, sur la recommandation de Bossuet, d’enseigner l’histoire et la philosophie au petit-fils du grand Condé. Dans cette maison il vit le monde, étudia les hommes et écrivit ses Caractères. Le livre parut en 1688, modestement présenté comme une traduction des anciens: Les Caractères de Théophraste traduits du grec avec les caractères ou les moeurs de ce siècle. Le succès fut prodigieux; en huit années neuf éditions se succédèrent. Le nombre des caractères, qui n’était d’abord que de 418, s’éleva jusqu’à 1119.

j Prévost-Paradol, Les moralistes français, 1865.

Iir. LE XVIie SIÈCLE,

L’ouvrage est formé de seize chapitres. Chaque chapitre contient un double élément : des réflexions morales et des portraits ou caractères. Les réflexions morales sont la partie faible de l’œuvre; La Bruyère est en ce sens fort au-dessous de ses devanciers. Aussi n’est-ce point de ce côté qu’il faut chercher son originalité. Médiocre dans l’étude générale de l’homme, il excelle dans la peinture de la société de son temps. Le moment était propice pour le coup d’œil d’un observateur satirique. Le règne de Louis XIV touchait à son terme: il avait porté tous ses fruits; il commençait à donner des signes de décadence. La Bruyère a vu nettement quelques-unes des plaies dont souffrait cette société finissante : l’importance que

prennent l’argent et les gens de finance; l’immoralité croissante; les progrès de l’impiété. C’est pour animer ce tableau de la société qu’il y introduit des caractères: Philémon, l’homme qui croit en imposer par sa dignité; Celse, l’homme utile; Ménippe, le sot paré des plumes du paon, etc. La malignité publique y vit des portraits et mit un nom propre au bas de chacun. Il est vrai que l’auteur a protesté contre les dés qui circulaient; mais il est difficile de nier que, pour beaucoup de ces originaux, et pour les plus réussis, des individus aient servi de modèle. Ces portraits contemporains sont la véritable création de la Bruyère. C’est des Caractères que s’inspirera Montesquieu pour ses Lettres persanes, et Lesage pour son GU Bios. Mais ce qui frappe surtout dans son livre, c’est la beauté et l’originalité du style. Ses tour-

nures et ses expressions ont quelque chose de plus brillant, de plus fin et de plus inattendu que le fond des choses même, et l’on admire le grand écrivain plus encore que le penseur.