LA SOCIÉTÉ

Lorsque Louis XIV avait commencé de régner par lui-même, les écrivains s’étaient groupés autour de lui, et le goût de la cour était devenu le goût dominant. Dans les dernières années, depuis que le roi s’enfonce dans la dévotion et perd la direction du mouvement des esprits, les coteries reparaissent : les salons se reforment des débris de la cour. Au XVIIP siècle, ces salons vont prendre une importance considérable: c’est grâce à eux que les écrivains peuvent exercer leur influence sur la société ; c’est là qu’il faut aller chercher ce qu’on appellera d’un mot nouveau: l’opinion publique. Chaque salon a d’ailleurs ses habitués, son caractère, son ton particulier, et par là incarne un côté de l’époque.

Le château de Sceaux, où la duchesse duMaine, petite-fille du grand Condé, s’était fait une petite cour, sorte de Versailles en miniature, représente le besoin d’amusement qui se fit sentir dans les dernières années du règne de Louis XIV ; le salon de la marquise de Lambert, la renaissance de l’esprit précieux: c’est un effort vers la moralité et la politesse (Marivaux, Fontenelle). Le salon de Geoffrin est le quartier des encyclopédistes (Diderot); du Deffand personnifie l’esprit

sceptique du siècle: son salon est fréquenté par Voltaire, Montesquieu, d’Alerabert. Chez M“® de