VOLTAIRE

Voltaire est, parmi les écrivains du XVIIP siècle, celui qui a tenu la plus grande place dans l’histoire de son temps. Il doit son influence à l’universalité

*) D. F. StrauB, Voltaire, sechs Vortrâge, 6® éd., 1895.

François-Marie Arouet Voltaire.

D’après une gravure de N, J. B. de Poilly,

de son esprit et aussi à sa longévité. On peut diviser cette vie en trois périodes. Pendant sa jeunesse (1694 — 1735), il est surtout un bel esprit s’occupant de théâtre et de poésie légère. Pendant son séjour à Cirey et auprès du roi de Prusse (1735 — 1753), il se tourne vers des sujets plus sérieux et se met aux sciences. Aux Délices et à Ferney (1753 — 1778), Voltaire, tout puissant, exerce sur l’opinion une véritable royauté.

I. La jeunesse de Voltaire. François-Marie Arouet naquit à Paris le 21 novembre 1694. 11 fut élevé chez les jésuites du collège Louis-le-Grand, puis introduit, très jeune-encore, dans la société du Temple, où un groupe de beaux esprits, libres penseurs et gens de plaisir protestaient à leur façon, pendant les dernières années du règne de Louis XIV, contre la gravité régnante et les bonnes mœurs officielles. On voulait qu’il fût procureur, mais le théâtre, la poésie, le monde, les plaisirs l’attiraient, et il commença à faire des vers badins et satiriques, qui le firent connaître dans le monde.

Mis en 1717 à la Bastille, comme auteur d’une satire qui lui était faussement attribuée, il y resta un an. C’est là qu’il commença son poème de la Henriade et acheva sa tragédie d'Œdipe. La représentation de cette pièce en 1718 fut un grand événement; elle fut jouée quarante-cinq fois, et Arouet, qui désormais prend le pseudonyme de Voltaire (anagramme d’ Arouet 1. j. = A. le jeune), arriva aussitôt à la notoriété. Plusieurs pièces médiocres qui suivirent Œdipe n’eurent pas le même succès.