IV. LE XVIIie SIÈCLE
En 1725, le chevalier de Rohan, pour se venger d’une épigramme, le fit bâtonner par ses gens. Voltaire lui envoya un cartel, mais fut mis une seconde fois à la Bastille. Il en sortit quelque temps après, à condition qu’il serait conduit en Angleterre (1726). Il y reçut le meilleur accueil: il fut l’hôte de Lord Bolingbroke et l’ami des écrivains les plus remarquables : Swift, Pope, Johnson. C’est à Londres que parut la Henriade (1728), dédiée à la Reine d’Angleterre. Trois éditions en furent rapidement enlevées.
La Henriade, épopée consacrée à la gloire de Henri IV, renferme des discours éloquents, de brillants récits et de vigoureux portraits, mais elle n’a rien de vraiment épique, elle est tout artificielle dans sa composition, dans son merveilleux, dans son style.
Le séjour de Voltaire en Angleterre est d’une importance capitale dans l’histoire du développement de ses idées. C’est en Angleterre qu’il faut aller chercher l’origine du , mouvement philosophique français au XVIII® siècle: c’est de là que Montesquieu a rapporté sa politique, Condillac son sensualisme, Voltaire ses idées philosophiques, aussi bien que ses projets d’innovation au théâtre. Il apprit à connaître un système dramatique différent du système français: il lut Shakespeare, et le mérite lui reste d’en avoir le premier importé peu de chose, mais quelque chose, en France.
De retour à Paris en 1729, il donna plusieurs tragédies, entre autres Brutus (1730) et Zàire (1732), inspirée de V Othello de Shakespeare, son chefd’œuvre dramatique.
Zaïre est une esclave chrétienne élevée dans le harem d’Orosmane, sultan de Jérusalem. Épris de sa captive, Orosmane va l’épouser, et Zaïre se voit au comble de ses vœux, lorsqu’elle retrouve son père dans Lusignan, l’ancien roi de Jérusalem, et son frère dans Nérestan. Zaïre, forcée alors de choisir entre la religion dé ses pères et son amour pour Orosmane, montre à son amant une hésitation, un trouble qui excite ses soupçons jaloux: croyant voir dans Nérestan un rival, il tue Zaïre pour la punir de sa prétendue infidélité.
La tragédie à' Ahire (1736) offre le contraste neuf et intéressant des mœurs européennes et des mœurs de la société sauvage au lendemain de la découverte du Pérou. — Dans Mahomet (1741), le prophète arabe est représenté comme un monstre qui se plaît à corrompre des innocents et les pousse au crime. L’intention mal dissimulée du poète était de tourner contre toutes les religions cette satire du mahométisme ; et pour mieux couvrir ses desseins il eut l’audace et l’habileté de dédier sa pièce au pape Benoît XIV. — Mérope, jouée en 1743, est bien supérieure; de toutes les tragédies de Voltaire, c’est celle qui est le moins au-dessous des modèles classiques; on ne peut voir sans pitié cette mère prête à frapper son propre fils, lorsqu’elle croit punir l’assassin de ce fils. — Tancrède (1760), tableau brillant et pathétique des mœurs chevaleresques au temps des croisades, fut le dernier effort notable de la muse tragique de Voltaire. — Les pièces qu’il composa plus tard ne sont que des pamphlets en action.
Le théâtre tragique de Voltaire est un perpétuel mélange de qualités et de défauts; il invente heureusement ses sujets, il sait varier les sources de l’émotion dramatique, il est souvent pathétique, in-
