IV. LE XVIlie SIÈCLE

téressant; mais il n’a pas une connaissance assez profonde du cœur humain, il dénature la tragédie en en faisant un instrument de propagande pour ses idées. Son style, fait de réminiscences de Corneille et de Racine, est brillant, mais sans originalité.

En 1734, la publication des Lettres sur les Anglais ou Lettres philosophiques souleva un orage. Voltaire opposait les deux peuples, sacrifiait Descartes à Newton, attaquait le clergé français. Les Lettres furent brûlées par arrêt du Parlement, et le gouvernement songea à s’assurer de la personne de Voltaire; mais celui-ci, averti à temps, s’était échappé: il trouva un asile en Lorraine au château de Cirey, chez du Châtelet.

IL Séjour à Cirey et en Prusse. A Cirey (1735 à 1749), il travaille pour le théâtre; il étudie les sciences, la philosophie de Newton (Essai sur la philosophie de Newton); il écrit ses premiers contes en prose: Bahouc, Zadig, Micromégas, que suivirent plus tard Candide, l'Ingénu, l’Homme aux quarante écus, etc. Les romans de Voltaire sont peut-être, du moins quant au style, la partie la plus achevée de son œuvre.

En 1746, Voltaire était entré à l’Académie française. Il était à cette époque en faveur à la cour ; il célébra en vers la bataille de Fantenoy; mais son crédit ne fut pas de longue durée. Fatigué de la cour de France, négligé par Louis XV, affecté profondément par la mort de du Châtelet (décembre 1749), il répondit aux offres du roi de Prusse, Frédéric II, et se rendit à Berlin en 1750.

Les relations de Voltaire avec Frédéric avaient

i3â HISTOIRE DE LA LITTERATURE FftANÇAISE.

commencé en 1736. Le prince aimait les choses de l’esprit, admirait Voltaire et aurait voulu l’attirer auprès de lui; mais M"*® du Châtelet s’opposait au départ. En 1740, Frédéric lui annonça son avènement, le priant de ne lui écrire «qu’en homme», de ne voir en lui qu’un «citoyen zélé, un philosophe un peu sceptique, mais un ami véritablement fidèle. » Depuis dix ans il l’invitait à venir se fixer auprès de lui. Le 10 juillet 1750, Voltaire entra à Potsdam. Le roi le nomma son chambellan, le logea dans son palais et lui donna vingt mille francs de pension, sans autre obligation que celle de corriger les vers français de Sa Majesté. Frédéric avait réuni autour de lui un groupe de beaux esprits et de savants: Maupertuis,- président de l’Académie de Berlin, le marquis d’Argens, le philosophe La Mettrie, auteur d’un traité sur V Homme-machine, l’Italien Algarotti. Tels étaient les convives de ces soupers où, sous la présidence de Frédéric, on traitait d’histoire, de morale et de philosophie. Malheureusement, la bonne harmonie ne régna pas longtemps entre le roi et le poète. Voltaire, jaloux de Maupertuis, l’attaqua violemment dans sa Diatribe du docteur Akakia, qui fut brûlée par la main du bourreau. Ce fut l’occasion de la rupture. Les rapports entre le roi et l’écrivain étaient devenus très difficiles. Voltaire quitta Berlin en 1753.

C’est à Berlin que parut le plus parfait de ses ouvrages historiques, le Siècle de Louis XIY (1751). Dans son Histoire de Charles XII (1731), il avait donné le modèle de l’histoire narrative. On a dit que cette histoire était intéressante comme un roman.