IV. LE XVIIie SIÈCLE

et ce n’est pas en faire un mince éloge, car l’histoire, avant Voltaire, n’était trop souvent qu’une sèche énumération des faits.

Le siècle de Louis XI F est un tableau brillant de la société et de la littérature de ce siècle dont l’auteur avait vu la dernière splendeur.

Il expose d’abord les événements politiques; puis rapporte les anecdotes relatives à la vie du monarque; il examine ensuite les questions de finances, Pétat des lettres et des arts, et finit par les affaires ecclésiastiques.

On pourrait désirer plus d’unité dans la composition, mais malgré ce défaut, l’œuvre a un incontestable caractère de grandeur. Les questions de politique générale y sont pour la première fois abordées par Voltaire; sa philosophie de l’histoire commence à se dessiner.

C’est dans V Essai sur les mœurs et V esprit des nations (1756) que ces idées ont trouvé leur complète expression.

Ce livre est une histoire universelle de l’Europe depuis Charlemagne et Mahomet jusqu'à Louis XIV. Au dessein providentiel que Bossuet découvrait dans les révolutions, Voltaire substitue l’idée toute humaine du progrès. L’esprit de tolérance se dégage de toute l’œuvre: il semble qu’elle ait été écrite pour enseigner aux hommes le prix de la vie humaine. Voltaire a semé au courant de son Essai une foule d’idées dont beaucoup ont passé dans le domaine public, et d’autres devraient y passer; il caractérise les hommes et les faits avec une grande sûreté de main.

III. Voltaire aux Délices et à Ferney. Rentré en France, Voltaire alla se fixer d’abord aux Délices^ près de Genève, où il composa son Poème sur le désastre de Lisbonne (1766), puis au château de Ferney^ dans le pays de Gex, à la frontière de

France, sur les bords du lac de Genève (1768). C’est là qu’il passa les vingt dernières années de sa vie, exerçant sur l’opinion en Europe une véritable royauté. Son château devint le rendezvous des hommes de lettres et des princes, dont il recevait les hommages comme un tribut.

Certaines affaires auxquelles Voltaire se trouva mêlé eurent alors un énorme retentissement: L’affaire Calas. Un jeune homme du nom de Calas s’était donné la mort : les parents, protestants, furent accusés de l’avoir étranglé parce qu’il s’était fait catholique, et le père, Jean Calas, fut roué en 1762. Grâce aux efforts de Voltaire, sa mémoire fut réhabilitée. — L’affaire Sirven. Les Sirven étaient une famille protestante composée de cinq membres, le père, la mère, et trois filles. L’une de ces filles, qui s’était convertie au catholicisme, ayant été trouvée morte, on crut à un complot protestant, et les Sirven, accusés de meurtre, durent prendre la fuite. Voltaire prit en main leur cause. — L’affaire La Barre. Un crucihx de bois ayant été mutilé à Abbeville, les sieurs de La Barre et d’Étallonde furent arrêtés, La Barre exécuté. Voltaire s’employa pour la révision du procès d’Étallonde. 11 est non seulement le «patriarche» de la littérature, mais aussi l’apôtre de la tolérance, de la justice, de l’humanité.

Pendant ce temps. Voltaire écrivait VHistoire de la Russie sous Pierre le Grand, le Dictionnaire philosophique (1764), les Commentaires sur Corneille, dont le produit était destiné à assurer une dot à la nièce du grand poète; enfin, une foule de pam-