IV. LE XVllie SIÈCLE
phlets et de satires où il traitait sans pitié ses adversaires. C’est encore à Ferney qu’il composa la Fucelle, parodie burlesque de l’histoire de Jeanne d’Arc, et la plupart de ses poésies légères: Êpîtres (à Boileau, à Horace), Contes, Épigrammes. Dans ce genre, il est le plus séduisant, le plus brillant, le plus aimable des écrivains. En même temps il entretenait une Correspondance étendue. Nous n’avons pas moins de douze mille lettres de Voltaire adressées à presque tous les grands personnages de France et d’Europe, souverains, hommes d’État, savants et poètes, amis, disciples, admirateurs. C’est le recueil le plus précieux pour la connaissance de l’homme et du siècle tout entier.
En 1778, Voltaire quitta Ferney pour aller à Paris où devait se jouer sa tragédie nouvelle à'Irene. Tombé malade dès son arrivée, il put cependant assister à la sixième représentation de la pièce, et vit son buste couronné sur la scène: ce fut une véritable apothéose. Mais les fatigues et les émotions de ce séjour triomphal ne tardèrent pas à l’épuiser. Il mourut le 30 mai 1778.
Il faut faire des réserves sur le caractère de Voltaire: il n’y en a pas à faire sur son style. Il écrit en se servant de la langue de tous, et sans qu’on distingue aucun procédé spécial, dans un style dont on n’a jamais égalé le naturel et l’aisance.
On a dit de Voltaire qu’il n’a été que «le second dans tous les genres», et encore qu’il est «le premier des esprits médiocres». Sous une forme paradoxale, ces jugements contiennent une part de vérité. Sur aucun point Voltaire n’a été.
dans toute la force du terme, un novateur. Pour qu’il s’engageât dans une voie, il fallait qu’on la lui eût d’abord frayée. Mais il s’empare des idées d’autrui au point de les faire siennes : c’est lui qui leur donne la précision grâce à laquelle elles feront leur chemin. Esprit universel dans un temps où la pensée s’étendait en tous les sens et s’appliquait à toutes sortes d’objets nouveaux, Voltaire a été le plus habile et le plus puissant des vulgarisateurs.
