LE THÉÂTRE. BEAUMARCHAIS

Au XVIIP siècle, la comédie reste loin de la perfection où l’avait portée Molière. Le Turcaret (1709) de Lesage (1668 — 1747), chef-d’œuvre d’une observation profonde et impitoyable, est la première pièce où l’étude de la condition remplace l’étude du caractère.

C’est le monde des financiers qui nous est dépeint dans le temps d^une effrayante corruption. Le marquis dissipateur, le chevalier d’industrie, la baronne vivant d^expédients, le traitant qui étale avec un faste grossier sa richesse d’un jour, tous ces types ont été pris sur le vif.

Marivaux (1688 — 1763) est un auteur comique vraiment original, et qui apporte dans l’art une note nouvelle. Dans ses meilleures pièces: le Jeu de Vamour et du hasard (1730), le Legs (1736), les Fausses Confidences (1737), il montre «comment les cœurs sont faits», il analyse «les passions de l’amour», il fait l’anatomie du cœur humain fibre par fibre, mais ses comédies sont écrites dans un

style maniéré et précieux, auquel il a attaché son nom: le «marivaudage».

Nivelle de La Chaussée (1692 — 1754) mérite une mention spéciale, parce qu’il est le créateur d’un genre nouveau, celui de la comédie sentimentale et morale qu’on a nommée » larmoyante». {Le Préjugé à la mode, 1735; Mélanide, 1741.) La théorie de son système a été développée par Diderot (v. p. 146). Seul Sedaine, dans le Philosophe sans le savoir (1765), donna une agréable et délicate esquisse du genre.

Nous revenons avec Beaumarchais à la comédie de Molière, non point transformée, mais rajeunie et renouvelée.

Pierre-Augustin Caron, qui prit dans la suite le nom de Beaumarchais,*) né à Paris en 1733, était fils d’un horloger du roi et apprit d’abord le métier paternel. Il se lança dans des spéculations qui le firent arriver rapidement à l’opulence. Mais bientôt sa fortune et sa réputation furent compromises à la fois par la perte d’un procès considérable. Ce procès le rendit célèbre grâce aux Mémoires qu’il écrivit contre le magistrat Goëzman, rapporteur de son affaire, auquel il attribuait sa mésaventure (1774 — 1775). Il réussit à confondre sa cause

toute personnelle avec l’intérêt public, et à passionner l’opinion en sa faveur. Deux ans plus tard Beaumarchais parvint à faire annuler la sentence rendue contre lui. Il augmenta sa renommée par deux pièces devenues fameuses dans l’histoire du théâtre: le Barbier de Séville, représenté en 1775, et le Mariage de Figaro, 1784.

*) Hallays, Beaumarchais, 1897.