IV. LE XVIIie SIÈCLE

L’invention des deux pièces est médiocre. Un jeune seigneur amoureux, enlevant une pupille ingénue à un tuteur barbon, grâce aux ruses d’un valet: c’était Fintrigue de V École des femmes, avant d’être celle du Barbier de Séville. Les mêmes personnages reparaissent dans le Mariage de Figaro, qui n^est pour la conduite générale qu’une pièce à tiroirs. Seulement, Beaumarchais a l’art d’égayer le spectacle et de rajeunir des visages connus.

Ce qu’il y a de nouveau dans son théâtre, c’est l'introduction, dans la comédie, de la satire politique et sociale. La guerre est déclarée au privilège, la justice raillée, la politique définie par les termes mêmes qui conviennent à l’intrigue. Aussi la véritable création de Beaumarchais est-elle le rôle de Figaro. Ce n’était encore dans le Barbier qu’un joyeux drôle, dont l’insolence n’était pas dangereuse et qui n’en voulait pas à la société, pourvu qu’il eût moyen de vivre et surtout de rire à ses dépens. Le second Figaro est un mécontent; il en veut à une société qui ne lui a pas fait une place en rapport avec ses mérites: le dépit lui a'^découvert les plaies de cette société, dont les faveurs sont pour les grands qui se sont seulement «donné la peine de naître», où l’homme d’esprit peut mourir de faim, où la pensée n’est pas libre.

Le Mariage de Figaro, joué en 1784 après toutes sortes de difficultés, eut un succès immense: on alla à cent représentations. C’est l’époque glorieuse dans la vie de Beaumarchais. Mais les mauvais jours vont venir. Ses louches spéculations et les procès qui s’ensuivirent le contraignent à quitter deux fois la France. Il mourut en 1799.