LIMITES ET ASPECT PHYSIQUE

Autrefois état considérable, ce pays a perdu successivement toutes ses parties méridionales' et occidentales, que l’An-nam et le Siam lui ont enlevées. Réduit à un territoire assez limité , qui forme comme une bande allongée de l’est-nord-est à l’ouest-sud-ouest, depuis les montagnes des Moi, où ses frontières sont très-mal définies, jusqu’au golfe de Siam, et resserré entre le pays des Lao et la Basse-Cochinchine, il a perdu encore, en quelque sorte, son autonomie : car il est tributaire t\ la fois

de l’empereur d’An-nam et du roi de Siam ; ses prétendants au trône sont retenus à Bangkok comme otages, et n’en sortent que sous le bon plaisir de la cour siamoise, pour aller occuper leur triste et dépendante souveraineté dans leur petite capitale d’Oudong. Ce royaume, jadis si considérable, compte aujourd’hui à peine un million d’habitants.

Le fleuve Mè-kong coupe le pays du nord au sud; il reçoit par la rive droite la rivière d’Oudong, qui sort du grand lac Talé-sab; à l’ouest, vers le golfe de Siam, est un groupe d’assez hautes montagnes, à travers lesquelles s’écoulent vers ce golfe plusieurs petits fleuves, tels que le Kho, le Pong-som ou Kampong-som, et le Jvampot.

Le Mè-kong, qu’on appelle aussi fleuve de Kambodjc, est, dans une partie de ce royaume, rempli de rochers qui rendent la navigation assez dangereuse, même pour les petites barques, au moins pendant la saison sèche, c’està-dire à la fin de janvier, en février et en mars. Cet inconvénient sc fait particulièrement sentir vers 12° i0' de latitude, où, entre Samboket Sambor, ilsc trouve une cataracte célèbre. On en remarque une aussi au 1 4' degré, dans la partie du pays des Lao qui avoisine le Kambodje.

Le trait le plus remarquable de la géographie physique du royaume de Kambodje, c’est sans doute le lac Talé-sab, avec la rivière qui en sort pour se jeter dans le Mè-kong. Talé-sab ouTalé-sap signifie, en kambodjien, mer d’eau douce; ces mots ont aussi le sens de lac du Roi ; en cochinchinois, on dit Bien-ho, grand lac ; en sanskrit, Sri-rama. Ce lac occupe une dépression du sol au milieu d’un pays très-plat ; il est sujet à de grandes variations d’étendue et de profondeur, suivant les époques de sécheresse ou de pluies périodiques. Dans la saison

des pluies, il a jusqu’à 1 5 mètres de profondeur, et il offre alors une longueur de 1 30 kilomètres du nord-ouest au sud-est,' sur une largeur de 50.

Le flux de l’océan s’y fait sentir fortement, lorsque les eaux sont hautes; mais, lors de leur élévation moyenne, la marée y est très-peu sensible. Les bords sont partout agréablement diversifiés par des forêts et des prairies. Les naturels ont, à l’égard du Talé-sab, une certaine crainte superstitieuse ; car scs vagues, très-volumineuses, causent beaucoup d’accidents à leurs petits canots, et les coups de vents, les tourbillons d’eau, y sont fréquents.

C’est pendant la saison sèche, de janvier à juin, que la pêche est abondante. A partir de ce moment, l’accroissement des eaux force les pêcheurs à se replier sur Battabang et autres places du voisinage du lac; l’inondation détruit leurs demeures, qui, faites pour la durée d’une saison et comme des espèces de lieux de campement, sont construites en bambous et en rotins et portées sur des pieux à la hauteur de 3 mètres au-dessus du niveau des basses eaux du lac. Ces huttes ne sont garnies que des objets les plus indispensables à la vie et à la pêche. Les poissons y sont déposés ; là, on leur enlève la tête, les entrailles, l’épine dorsale; on les fend par le ventre, on les aplatit; on presse l’intérieur avec une coquille, pour en extraire tout le sang; deux fentes sont faites de chaque côté pour y répandre du sel ; puis on fait sécher le poisson au soleil, et ôn le vend sous le nom de pla-heng. Une centaine peut valoir 6 francs. Les Chinois viennent en grand nombre l’acheter, pour le porter en Cochinchine.

Parmi les poissons qui abondent dans ce lac, on remarque de petits poissons à huile, dont les bancs pressés permettent à peine d’enfoncer la rame dans l’eau. On

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distingue aussi des marsouins, des poissons à scie, le poisson royal, le poisson tigre.

Les pêcheurs sont tous Kambodjiens.

L’extrémité méridionale du lac forme, à l’époque des basses eaux, comme un lac particulier, qui prend le nom de Talê-ma-Pokc, et d’où sort la rivière d’Oudong. Cette dernière, véritable cœur du royaume, est un majestueux et large cours d’eau ; elle offre, dans la direction de son courant, un remarquable phénomène : quand les eaux sont basses, c’est-à-dire de décembre en .mai, elle descend du lac vers le Mè-kong, auquel elle se joint à côté de Panomping; pendant le reste de l’année, elle vient, au contraire, du Mè-kong et se dirige vers le lac par un courant très-rapide. Ainsi ce ne sont pas seulement les pluies qui gonflent directement ce lac, c’est le Mè-kong lui-même qui s’y introduit.

Une autre rivière remarquable qui se joint au Mè-kong est celle de Chelong, qui vient de l’est.