CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

L’histoire de la Cochinchine se divise en deux grandes périodes, l’une très-ancienne, à peine mentionnée dans les historiens de la Chine et antérieure aux premières relations des autochthones avec les habitants de ce dernier empire; l’autre postérieure au commencement du troisième siècle avant notre ère.

Il est extrêmement difficile d’obtenir des données précises sur la première de ces deux grandes périodes ; et, si l'on devait se borner aux documents écrits, on serait à peu près réduit à. n'en rien savoir. L’histoire fait presque partoutdéfaut pour ce qui touche ces populations que nous avons l’habitude de considérer comme aborigènes, et que l’on ne trouve guère mentionnées dans les annales des peuples que parce qu’elles fournissent au vainqueur

l’occasion de vanter les premiers exploits de la race conquérante. C’est cependant, pour l’ethncgraphie et pour tous ceux qui s’intéressent au problème des origines de l’humanité, une des questions les plus importantes à élucider que celle de ces peuples primitifs qui ont vécu dans des temps peut-être contemporains de la naissance de l’homme à la conscience.

A défaut de monuments écrits, il faut se décider à rechercher ailleurs des vestiges de ces périodes oubliées que nous avons des motifs si légitimes de reconstituer par l’étùde. Et pour peu que nous songions qu’il n’est, tout bien réfléchi, qu’un très-petit nombre de faits de la science historique que nous ayons besoin d’éclaircir pour arriver au seul but sérieux de l’être sensible et pensant, nous ne devons pas désespérer d’apercevoir, dans les ténèbres du passé quelques lueurs suffisantes pour nous découvrir ce que nous avons la mission de rechercher. Une science puissante et féconde, l’ethnographie, s’offre, pour nous guider, comme un phare tutélaire sur l’océan d’incertitudes et de contradictions au milieu duquel ces magnifiques recherches nous obligent de nous engager.

L’histoire nous fait défaut; mais ces peuples, dont nous ignorons la vie primitive, ne se retrouvent-ils pas encore sur la terre de leurs ancêtres avec des traits d’archaïsme aussi frappants que caractéristiques ; et n’a-t-on pas constaté que, malgré les révolutions sociales, malgré l’asservissement des nations , malgré les tentatives toujours incomplètes de ce qu’on appelle l’extermination d’une race, le type originel parvient toujours à se conserver et souvent même à prendre le dessus au milieu d’une population de métis dont le sang mâle appartient aux con-

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quérants? Enfin n’a-t-on pas vu des peuples qui, après avoir subi pendant des siècles l’influence de leurs vainqueurs et modifié leurs mœurs au gré du génie étranger, suscitaient au milieu de la foule envahissante une race nouvelle douée de tous les traits essentiels qui distinguaient leurs premiers ancêtres? C’est qu’il est une vérité sur laquelle repose, en partie du moins, l’ethnographie et qu’aucun système ne pourra infirmer : c’est la perpétuité, l’indestructibilité du type. Partant de ce principe, l’ethnographe possède un critérium d’investigations à l’aide duquel il parvient à projeter la lumière sur les temps inconnus de l’antiquité ; et dès lors il ne dépend plus que de la sagacité et de la critique de son esprit d’en profiter pour enrichir de faits aussi certains qu’inappréciables le domaine de nos connaissances historiques.

La philologie comparée et la linguistique n’offrent pas moins de ressources. Basées l’une et l’autre sur la recherche des procédés par lesquels l’homme est parvenu à transmettre au moyen de la parole les impressions de son âme et les concepts de son esprit, elles nous font découvrir dans les éléments mêmes du langage, c’est-àdire dans la création la plus intime du génie de l’homme, d’éloquents vestiges de la civilisation et des mœurs des nations. Un mot, examiné avec l’œil d'un linguiste expérimenté, suffit quelquefois pour signaler l’existence d’une coutume essentielle de la vie d’un peuple. Les métamorphoses successives de ce mot, lorsqu’il est possible de les établir suivant les principes rigoureux de la critique, peuvent et mettre au grand jour un des fils continus de ce tissu d’événements qu’on appelle V histoire, et même apporter au milieu des périodes les

plus confusément aperçues les premiers jalons d’une chronologie relative.

Tels sont les ressources, très-imparfaites, je l’avoue, mais réelles aux yeux de qui sait en profiter, qu’il nous reste à. faire valoir pour la reconstitution de la période archaïque de l’histoire de Cochinchine. L’œuvre à accomplir exige de longues et patientes recherches sur un terrain encore inabordé, car tout est neuf pour la science dans l’intéressante région qui nous occupe ; mais la nature du résultat promis est telle qu’il n’y a aucun doute que, d’ici à peu d’années, les travaux des savants français surtout ne soient dirigés sur ce point. En attendant, bornons-nous à mentionner les faits capitaux que nos études nous ont signalés et qui peuvent servir de point de départ à des investigations ultérieures.

1° La principale race autochthone de l’ An-nam doit être nettement distinguée de la race chinoise proprementdite ;

2' Cette race, tout en possédant des caractères communs aux différentes populations tartares, offre un type qui la sépare desTartares-Mandchoux etMongoIs de l'Asie centrale, et aussi, bien qu’il un moindre degré, de la nation tibétaine ;

3° Elle présente des traits communs avec les tribus qui habitent les montagnes du Yun-nan, et quelques affinités singulières, mais inexpliquées, avec les indigènes du Kouang-toung et du Foh-kièn ;

4“ La nation cochinchinoise actuelle semble être le résultat d’un double mélange : 1° de l’élément autochthone avec un élément de provenance chinoise ; 2“ de ce même élément autochthone avec un élément de provenance hindoue, ce dernier dans une proportion relativement assez faible;

DE LA COCniNCHINE.

5° La linguistique confirme la non-parenté des autochthones de l’ An-nam avec les Chinois;

6‘ L’ethnographie des régions intérieures de la Cochinchine, bien qu’à peine abordée, laisse soupçonner cependant l’existence d’une population malaise dans cette contrée, à une date sans doute antérieure ou contemporaine de l’arrivée de la première migration chinoise,

7* Le courant malais, d’après ces données, ne se serait pas arrêté à la Cochinchinc centrale, mais aurait franchi les montagnes des Lao pour se répandre dans toute l’étendue du royaume de Siam. Ce courant pourrait bien remonter à une époque où les populations des hautes régions de l’Asie centrale et méridionale, telles que les Miao-tse, les Lalo ou Loto, et toutes ces tribus encore si imparfaitement connues et que les Cochinchinois. confondent sous les noms de Afoï 1 , étaient liées de parenté avec les ancêtres des habitants de plusieurs grandes îles de la Malaisie actuelle ;

8* L’opinion suivant laquelle un courant malais aurait précédé les races historiques d’une partie considérable de l’Indo-Chine, sinon de cette presqu’île entière, ne saurait nuire en rien au système de l’extension primitive de la famille tartare dans les deux péninsules indiennes, des recherches auxquelles nous avons consacré déjà près de dix années consécutives nous ayant amené à constater dans la haute antiquité des rapports intimes entre la race qui a peuplé le cœur de l’Asie depuis les rives du Bosphore jusqu’aux îles de l'Extrême-Orient d’une part, et un rameau

' Le caractère de l’écriture idéographique usitée en Cochinchine qui répond à ce nom exprime en chinois une idée de pluralité dans le sens du mot latin omîtes.

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sans doute considérabledc cette race envahissante et vagabonde dont on retrouve des vestiges incontestés depuis Madagascar jusqu’à l’île de Pâques, aussi près que possible de l’Amérique et depuis la Nouvelle-Zélande jusqu’à Formose sur les côtes de la Chine, d’autre part ;

9* L’élément chinois, qui a laissé des traces d’autant plus profondes dans les régions où il a pénétré qu’il avait en sa faveur la supériorité intellectuelle et civilisatrice, nous paraît au contraire descendre d’une source autonome, qui, dans son long parcours des montagnes de la haute Asie aux rivages du Pacifique, ne nous montre de fusion avec les éléments qui semblent lui avoir été étrangers, qu’à une époque relativement moderne dans le domaine de l’histoire.