PÉRIODES FABULEUSES ET LÉGENDAIRES

De nombreuses légendes se sont répandues chez les Cochinchinois, sur l’origine de leur nation et de leur monarchie. Nous nous bornerons à en citer quelques-unes.

«Dans l’antiquité, dit un historien indigène, existait en Chine un prince dont le nom était Houin-dè *. Ce prince avait acquis de grandes vertus et gouvernait l’État suivant la volonté du Ciel. Voyant qu’il avait déjà atteint un âge fort avancé, il songea à se désigner un successeur. Mais comme il craignait que scs fils, après sa mort, ne se révoltassent contre celui qu’il aurait choisi, il les fit venir et leur dit : « Il existe en dehors des quatre « frontières une plante merveilleuse appelée kô , dont la ■ fleur donne de la vigilance et rappelle à la vertu les « hommes qui sont sortis de la droite voie. Celui d’entre « vous qui me rapportera cette plante obtiendra le trône. » Les fils de Houin-dé prirent alors congé de leur père et sortirent de la Chine dans quatre directions opposées. Le

■C’est une altération du nom de Hoamj-ti « l’empereur jaune », fondateur du cycle sexagénaire chinois, lequel remonte à l'an 2637 avant notre ère.

plus jeune fils alla vers les royaumes du sud et arriva dans le pays appelé aujourd’hui Cochinchine, où, fatigué du long voyage qu’il avait accompli sans découvrir la plante là, il résolut de s’arrêter. Un jour qu’il dormait sous un arbre appelé tun, il vit en songe sa sœur jumelle qui lui dit : • Depuis que tu as quitté la demeure de « notre père, la tristesse m’a rongé le cœur. Je n’ai pu «résister davantage et je suis venue te visiter dans ton « exil. • Ensuite la jeune fille vint se reposer à côté de son frère. A son réveil, il trouva sa sœur qui dormait encore. Quand elle fut réveillée, il lui dit : * Puisque tu « n’as pas craint de parcourir mille lieues pour arriver «jusqu’à moi, j’espère que tu ne voudras plus me quitter.

« La distance est trop considérable pour retourner au « palais de notre père. Ce pays l’emporte sur la Chine «par la richesse du sol. Dans mon cœur j’ai formé le «dessein de m’y fixer définitivement. « La sœur jumelle répondit : « Je suis venue ici pour accomplir les intentions «de mon frère; je n’aurai garde de les contrarier. »Et au même instant elle se mit à donner le jour à douze fils et à douze filles qui formèrent la première population du pays'. » •

Un missionnaire romain, le Père de Marini, cite la légende suivante, dont il n’indique pas la source, mais qui a sans doute été recueillie dans le pays s :

« Pour parler du commencement du Royaume, il semble que cette nouuelle Monarchie n’en ait pris le nom que quand vn neueu, ou le fils d’vn second Empereur de

1 Dai-vièl-trouyen, p. i.

1 On a conservé ici le style du missionnaire et son orthographe des noms propres.

la Chine s’cn mit en possession, et que les Tunquinois appeloient Thnn Noü', du nom dont ils se seruent pour signifier celuy qui inuenta le premier l’vsage de la charuë et le moyen de cultiuer la terre, plusieurs siècles auant la naissance de Ïésus-Christ. Le peuple y viuait sans Loix et sans Police, lorsque le Neueu, ou le fils de Than Noü, comme i’ai desià dit, ayant pris la conduite du Royaume, entreprit de réduire les sujets : et en effet quoy que ces gens qui auoicnt toujours vécu dans l’indcpendance, trouuassent fort étrange de sc soûmettre à des Loix et d’obeïr à vn Chef, ce Prince neantmoins, sceut si bien, par sa belle conduite, ménager leurs esprits et son pouuoir, que l’ayans reconnu pour leur Souuerain, et s’estant volontairement soumis à ses ordres, afin de les y engager dauantage paramour et par inclination, et qu’ils fussent persuadez qu’il ne cherchoit qu’à leur plaire, il quita son premier Nom, et voulut estre appelé Kinh Duong. 11 changea aussi le nom de sa femme en celuy de Thdn Laô, et ajouta au sien la qualité de vuong, qui signifie roy. Ce prince eut de cette femme vn fils qui fut marié quelques années après à vue jeune Princesse fort sage et fort vertueuse, qui se nommoit Au Co.

« Il faut icy passer de l’histoire à la fable. Cette princesse donc Au Co, femme de ce troisième Roy Kinh Duong, deuint grosse, et dans le temps elle accoucha prodigieusement, au lieu d’vn fils qui faisoit les souhaits

1 Ou plus exactement Than-nong (en chinois : Chin-noung ). C'est le nom d'un empereurde la période semi-historique des annales de la Chine, cité notamment par Confucius dans la seconde partie du Hi -tse, et qui régna de par le feu. Les auteurs qui admettent l'existence de ce personnage varient sur l'époque où il a vécu entre le vingt-huitième et le trente-troisième siècle avant notre ère.

et l’espérance du Royaume, de cent œufs enueloppéz dans vne membrane; d’où sortirent au lieu de poussins, autant d’enfans masles. Et parce qu’auec le temps il y auoit sujet d’ appréhender que la jalousie parmy cette quantité de freres n’y fit naistre de grandes querelles, le pere et la mere pour les désarmer, et les mettre hors de combat, conuinrcnt mutuellement de se séparer, et de se retirer chacun auec la moitié de cette belle et nombreuse lignée; la mere sur les montagnes, et le pere du costé de la Mer. En changeant de demeure, ils voulurentaussi changer de nom ; de sorte que la mere se fit appeler San Tinh, qui signifie habiter les montagnes ; et le pere TAâ'i Tinh, c’est-à-dire, demeurer vers laMer, pour se conuaincre de l’obligation qu’ils s’estoient imposée, d’en demeurer aux termes de leur contract mutuel, et au partage qu’ils auoient fait de concert. Après cette diuision de tant de frères, et le diuorce volontaire entre leur pere et mer e,lïr Vu'o'ng prit la conduite du Royaume, dontles descendans en droite ligne se conseruerent la possession l’espace de plusieurs siècles iusqu’à la dix-huitiéme génération, qu’au défaut dcmasle, le Royaume après la mort du Royécheut à vne fille qui restoit seule de cette famille, et qui se nommait My Ciu , et que les descendans de Thui Tinh, qui demeuroient sur les costes de la mer, de mesme que ceux qui tiroient leur origine de San Tinh, qui s’estoient retirés sur les montagnes, prétendaient avoir en mariage. Le Roy se trouuant fort embarrassé pour ne sçavoir auquel des deux partis donner sa fille, s’auisa enfin pour sortir d’affaire, et ne pas témoigner auoir acception de personne, de leur proposer vne chose, dont le succèz deuoit faire leur bonne ou mauuaisc fortune à l’égard de cette Princesse; et de leur dire, que chacun d’eux estant

retourné en son détroit, celuy-là épouseroit sa fille, qui le premier apporteroit la dot dont on seroit conuenu, parce que selon la loy du païs, les marys et non pas les femmes y sont obligez de la fournir. Les vns et les autres recourent volontiers et auec bien de la joye cette proposition; et se retirèrent en leurs quartiers le plus promptement qu’il leur fut possible; d’où enfin vn de la race de San Titi/i , de ceux qui demeuroient sur les montagnes, ayant pris vne barque, se rendit le premier à la Cour, à la faucur de la rapidité du fieuue; où s’estant incontinent présenté pour déliurer ce dont il estoit tombe d’accord, conformément aux promesses du Roy, il épousa la Princesse sa fille; dont celuy de la race de T hui Tinh, qui y arriua peu de temps apres, conceut tant de dépit, que peu s’en falut qu’il ne se désespérât ; de sorte que pour se venger de San Tinh, il fixa cinq ans durant les eaux de la Mer dans ses limites, et empecha quelles ne retournassent dans les riuieres, pour les deseicher et les rendre inutiles; et par ce moyen le commerce de ces Montagnards cessant, ils éprouuerent les dernieres misères. Cette fable cependant a donné lieu de croire encore aujourd’huy au simple peuple de ce Royaume, que le fiux et le reflux de la Mer est vn combat qu’a causé l’inimitié irréconciliable de ces deux riuaux ; si bien que quand ils voyent le flux de la Mer inonder auec précipitation les campagnes l'espace de plusieurs milles, et qui empêche le cours ordinaire de la riuière, il disent que c’est T hui Tinh qui fait la guerre à San Tinh ; et au contraire quand la Mer se retire, et que le fieuue s’y précipite auec furie, il disent alors que c’est San Tinh qui donne la chasse à son ennemy, et qui remporte la victoire sur luy. »

Une autre chronique indigène raconte, suivant le P. de

Marini, une légende d’un caractère analogue à la précédente : « Un certain homme de la famille An , ennemi irréconciliable du roi Hou-vuœng, entra dans le Tong-kiû à la tête d’une armée considérable. Ce dernier, pour s’opposer à l'envahissement de ses États, fit un appel à tous ses sujets afin qu’ils prissent les armes pour sa défense. Or, il arriva que pendant qu’on publiait cet appel, il retrouva dans une ville nommée Chê-dao un enfant de trois ans doué d’une précocité merveilleuse, qui fit dire au roi qu’il n’avait rien à craindre de cet ennemi et qu’il le chasserait h lui seul s’il voulait lui envoyer un cheval de fer et pour munitions cent boisseaux de riz et cent mesures de bon vin. Le roi n’eut pas plus tôt satisfait à sa demande que le jeune enfant se mit à table, et consomma en un seul repas tous les vivres et le vin qu’on lui avait apportés. Après cela, il monta sur le cheval de fer et l’anima de telle sorte qu’il prit sa course avec tant de vitesse qu’on l’eût dit voler. S’étant rendu au-devant de l'ennemi, il ouvrit un passage aux soldats du roi et tailla en pièces les rebelles. Après quoi il gravit une haute montagne nommée Che-sok , et s’envola sur son cheval de fer jusqu’au ciel, où il disparut. Les Tongkinois, pour consacrer le souvenir de ce fameux événement, ont élevé sur le sommet de la montagne Che-sok un monument à la mémoire du glorieux enfant, et ils s’y rendent pour y faire leurs prières et l’invoquer sous le nom de Doua-dao Ticn-vuœng « le roi céleste » .

Je n’étendrai pas davantage le récit de ces anecdotes légendaires. Celles qu’on vient de lire suffiront pour donner une idée des fables grossières imaginées par les Annamites pour remplir le vide qui existe à l’origine de leur histoire.