MIN-MANG

Les souverains de la plupart des États de l'extrême Orient ont le droit de se choisir un successeur. Cetle prérogative tient à une vieille coutume chinoise qui remonte aux premiers siècles de l’histoire. Non-seulement le fils aîné n’est pas nécessairement en cette qualité l’héritier présomptif de la couronne ; non-seulement le monarque peut choisir un de ses fils naturels pour occuper le trône après lui, mais il a encore la liberté de chercher parmi tous ses sujets, même parmi ceux qui occupent la position la plus infime, l’homme le plus digne à ses yeux de gouverner le peuple et de prendre à ce titre les rênes de l’empire entre ses mains. Dans les bienheureux temps qui se confondent avec lesâges mythologiques, on vitdesprinces chercher dans les classes obscures un homme vertueux pour leur succéder au rang suprême ; mais depuis longtemps cette louable coutume est tombée en désuétude, et les Fils du Ciel, comme nos rois, ont souvent jugé leurs enfants plus dignes que tout autre de les remplacer. Toutefois, la prédilection paternelle n’est pas constamment

tombée sur un (ils légitime, et les enfants du sérail ont plus d’une fois vu leur tête couronnée.

Il en fut ainsi du successeur de Gliia-loung. Un enfant qu’il avait eu dans sa jeunesse de sa première favorite fut appelé au trône. 11 avait nom Chi-dam. La postérité le connaît sous le nom royal, de Min-mdng.

[1820.] Lorsque Ghia-loung sentit sa fin approcher, il fit venir ce prince et lui transmit, avec un accent solennel, ces courtes paroles, qui devaient déchaîner, dans un avenir peu éloigné, des torrents de sang chrétien :

« Aime la France et les Français, ô mon fils, mais ne leur accorde jamais un seul pouce de terre dans tes États. »

Tel fut le testament que reçut Min-màngavec la couronne d’ An-nam, testament qui se grava profondément dans son esprit, qu’il n’oublia jamais et qu’il transmit lui-même à son successeur. Le règne de Ghia-loung avait été favorable au christianisme et à l’introduction des sciences européennes en Cochinchine ; le règne de Miiimàng se signala par la haine des chrétiens et par une répugnance constante pour tout ce qui pouvait rappeler notre civilisation '.

Il serait injuste, cependant, de ne pas reconnaître dans Min-màng plusieurs des qualités qui contribuent à former les grands rois.' Doué d’un esprit profond et réfléchi, il savait mesurer la portée de ses actes; et, dans les années où il résolut d’exterminer jusqu’au dernier chrétien de ses Étals, il regagna, par des mesures habiles, près de

1 Miii-mftng crut cependant devoir notifier son avènement au roi Louis XVIII, à qui il adressa une lettre datée du 12' jour du 0 e mois de sou règne et des présents. Cette lettre doit se trouver aux Archives de l’empire, à Paris.

DE LA COCHINCHLNE.

ses coreligionnaires, ce qu'il perdait d'affection et de dévouement du côté de ses sujets convertis par les missionnaires.

D’ailleurs nous ne connaissons guère ce prince que par ce qu’en ont écrit ses ennemis. M. Eug. Veuillot, qui se pose comme l’un d’eux, dans son aimable naïveté lui lance l’anathème suivant : « Min-Mâng se révélait du premier coup défenseur de la raison humaine, ami des lumières et proscripteur, choses qui s’accordent le mieux du monde *. »

Une affreuse maladie pestilentielle vint désoler la Cochinchinedans l’année même de son avènement. Les rapports des Européens prétendent que c’était un violent choléra. Toujours était-il que la population se trouvait décimée par le fléau, que les victimes qu’il frappait résistaient à peine quelques heures à ses terribles coups, et que des villages entiers se trouvaient absolument dépeuplés en quelques semaines. Min-mâng, en cette circonstance, fit preuve de la plus louable paternité. Il ordonna des prières publiques dans les provinces de l’empire, quitta les vêtements de la royauté et revêtit, en signe de deuil, des vêtements blancs. Il fit ensuite venir ses ministres et leur enjoignit d’envoyer des commissaires

1 On pourra juger du caractère de Miii-màng, par les préceptes suivants, qu’il (U publier pour la moralisation de son peuple. 11 a paru curieux d’y joindre entre parenlhèses le commentaire quo donne M. Veuillot de chaque article, pour montrer comment le spirituel écrivain sait dénaturer le sens de tout ce qu’il rapporte.

I. — Gardez exactement les rapports sociaux. (C’est-à- diro respectez le pouvoir, inclinez-vous devant les supérieurs, r. v.)

II. — Portez en toutes choses une grande pureté d’intention. (Réminiscenee visible de la loi chrétienne, r.. v.)

III. — Remplissez avec diligence les devoirs de votre état et de votre condition. (Même source que le précédent, s. v.)

dans toutes les directions, afin de s'enquérir des causes du fléau et d’apporter des soulagements aux souffrances du peuple. Il chargea en même temps les mandarins civils de répandre des secours pécuniaires aux plus pauvres d’entre leurs administrés, et il ouvrit le trésor impérial pour subvenir îi ces dépenses. Enfin, il voulut que des médicaments fussent distribués en son nom et à ses frais aux malheureux frappés par l’épidémie.

[Janvier 1823.] Sur ces entrefaites, le capitaine de vaisseau de Bougainville se présenta dans les eaux de Tourane, au nom de Louis XVIII, avec le titre d’envoyé extraordinaire, afin de remettre h l’empereur d’ Annam une lettre du roi de France et des présents qui accompagnaient cette missive. Miii-mâng refusa de recevoir la lettre et les présents, et déclara formellement qu’il ne voulait avoir de relation avec aucune puissance européenne. Le capitaine de Bougainville n’avait ni les instructions ni les forces nécessaires pour faire