COCHINCHINE PROPREMENT DITE

Comme nous l’avons dit, la Cochinchine proprement dite est la partie orientale de l’empire. Elle s’étend depuis le golfe de Tong-kiiî, où sa limite se trouve en face de la partie méridionalede l’île de Haï-nan, jusqu’au 10* degré et demi de latitude nord ; elle comprend ce qu’on appelle vulgairement la Haute-Cochinchine et la Moyenne-Cochinchine : cette dernière renferme le Tsiampa.

C’est une région étroite (1 00 kilomètres de largeur moyenne) , resserrée entre la côte et la chaîne des Moi, moins fertile que la plupart des autres parties de l’empire, mais salubre, pittoresque, parsemée de bons ports et favorisée, dans son commerce, par le voisinage de la Chine. Les côtes en sont très-habitées et fréquentées par une grande quantité de bateaux caboteurs, qui profitent des moussons pour y venir faire le commerce de sel, de riz, de toiles de coton, de nattes en paille, de sucre, de bois de construction, et qui apportent des marchandises chinoises. La pêche, aussi, occupe un nombre considérable de bateaux.

Le pays est divisé en provinces ou Inin, administrées par des mandarins appelés kouan-trân. Les provinces sont partagées en //ou (préfectures) , les p’ou en huyen (sous-préfectures), les huyen en long (cantons), et les tong en tcha (communes). Les tcha ont à leur tête des

maires et des sortes de conseils municipaux, nommés par les habitants. Ces divisions et les hiérarchies administratives qui les dirigent ont un rapport remarquable avec celles de la France.

Un village cochinchinois se compose d’une centaine de maisons, souvent plus ; les maisons généralement faites en bambous, en paille et en feuillages, sont disséminées dans la campagne, de telle sorte que certains villages ont jusqu’à 1 2 ou 10 kilomètres d’étendue, chaque Annamite construisant sa demeure près de la rizière qu’il cultive.

La ville est simplement un marché, c’est-à-dire une réunion de'cases, formant une rue assez large, au milieu de laquelle se tiennent les habitants qui viennent tous les jours vendre les produits des campagnes. A l’extrémité, est une maison commune ou une pagode, dans laquelle peuvent demeurer tous ceux dont les villages sont assez éloignés pour ne point pouvoir y retourner le même jour, si leurs produits ne sont pas vendus. Les plus grandes villes ont des habitations en pierre, éparpillées un peu partout et entourées de jardins. Une citadelle renferme les demeures des employés du gouvernement : mandarins et soldats. La maison en pierre des Annamites est exactement construite sur le modèle de la maison en paille ; les murailles sont en briques et le toit en tuiles, au lieu d’être en feuilles de palmier.

La Haute-Cochinchine est divisée en cinq provinces : au nord , celles de Nghé-’an et de Bô-chiA , qui sont d'anciennes provinces tongkinoises ajoutées à la Cochinchine ; — puis celles de Kouang-biA , de Kouang-tri et de Kouang-duk ou Hué, qui sont comme le cœur de l’empire.

La province iNghé-’an a pour chef-lieu Ha-tin ; celle de Bô-chiA a pour chef-lieu Ke-hoa.

Un mur nommé Loui-Sày, qui occupe un défilé étroit, séparait le Tong-kin de la Cochinchine , en séparant le Bô-chifi du Kouang-biù ; aujourd’hui ce mur est tout entier dans la Cochinchine. La province de Kouang-biù a un chef-lieu du même nom, situé sur la côte.

La province de Kouang-tri a aussi pour chef-lieu une ville du môme nom, qui est à quelque distance de la mer, sur la grande route de Hué à Ivé-cho. Dans l’intérieur de la province, vers les montagnes, est Aï-lao-dôn, qui sert de lieu d’exil.

La province de Kouang-duk ou Hué, centre de l'empire, est parfaitement cultivée, quoiqu’elle n’ait qu’un sol léger et sablonneux, et que des montagnes et des marais en occupent une partie. Il y a du riz, du coton, du sucre, etc. Le pays est parsemé de villages entourés de belles haies de bambous ; des routes assez bonnes circulent de toutes parts. La capitale de l’empire, Hué, est dans le nord de cette province : on l’appelle aussi Hué-fo, du moins dans le dialecte populaire ; car elle se nomme P’ou-tchouang ou P’ou-thua-thien dans la langue des mandarins. Son nom chinois ést Soun-wha. Deux voies s’ouvrent pour s’y rendre de la mer : la rivière qui prend aussi le nom de Hué, et la route impériale. Malheureusement les jonques et les bâtiments d’un petit tonnage ont seuls accès dans la rivière, dont l’entrée est d’ailleurs peu commode. Cette entrée n’a que 400 mètres de large; un fort la commande; un peu au delà du fort, la rivière forme un bassin étendu et un bon port ; mais un ressac houleux règne dans le cours d’eau en tout temps, surtout lors de la mousson du nord-est. On trouve la ville à dix kilomètres de la mer.

Quant à la route dite impériale, ce n’est guère qu’un mauvais chemin coupé par une multitude de ravins ou de ruisseaux qu’il faut franchir sur des ponts en ruine et très-étroits, en sorte que le trajet de la mer à la capitale, quoique très-court, ne se fait pas sans une grande dépense de temps.

Hué est composée de deux parties : l’une appelée ville intérieure, et l’autre ville extérieure. Cette dernière contient la masse de la population. La ville intérieure, ou nouvelle ville, est une vaste forteresse de forme carrée et de 8 kilomètres de périmètre, construite it la Yauban et élevée par Ghia-Long sur les plans d’ingénieurs français. La rivière l’environne de deux côtés; un canal de 30 à 40 mètres de large l’enveloppe ailleurs. Ce canal est distribué en plusieurs bras, qui vont baigner le palais du souverain, l’arsenal, les greniers et les autres édifices publics, de manière que les tributs des provinces sont por- tés par eau jusqu’au palais et aux magasins du gouvernement. De beaux glacis, un rempart de terre garni de briques, un fossé de 30 mètres de largeur, un chemin couvert, marquent l’enceinte de cette forteresse, flanquée -de bastions et défendue par des canons. A chaque face, il y a quatre portes en maçonnerie, bien bâties, pavées de marbre et surmontées de tours hautes de 30 à 35 mètres. Au centre de cette ville, est la forteresse proprement dite, ou Thang-noï, au sein de laquelle est le palais impérial , reconnaissable à sa couleur jaune : retraite inaccessible, où habite l’empereur avec ses femmes, et où nul mortel, hormis les gardes du souverain, ne peut entrer. La ville intérieure contient encore les différents ministères, les palais des princes et des mandarins, des casernes, des prisons, etc. Vue du

dehors, elle a un aspect imposant : une magnifique plantation d’arbres entoure les remparts et y forme une belle promenade ; mais l’intérieur de la ville est triste, autant à cause de l’architecture bâtarde adoptée par les Cochinchinois que par défaut d’habitants. Ceux-ci demeurent dans la ville extérieure, éparpillée le long de la rivière, et ont de chétives maisons faites de boue maintenue par des cannes entrelacées ; ils se livrent entre eux à un misérable petit commerce de riz, de bétel, etc. Sauf les objets essentiels à la vie, il ne faudrait pas chercher dans leurs magasins ce qui constitue les éléments du négoce proprement dit : la rapacité des mandarins ne permet pas aux pauvres Cochinchinois de posséder au delà du strict nécessaire.

L’arsenal de Hué est probablement le plus riche de l’Asie. Les greniers publics, disposés sur une longueur énorme, contiennent du blé pour plusieurs années. A côté du palais impérial, est un temple consacré aux ancêtres du souverain.

La manière dont cet empereur thésaurise est des plus curieuses, si l’on s’ en rapporte à la Correspondenciu autografu : il y a dans le palais un vaste réservoir entouré de murailles élevées et sur lequel il n’existe de vue que par une fenêtre de la chambre impériale. Par celte fenêtre on jette, dit-on, tous les ans dans le réservoir un tronc d’arbre de bois incorruptible rempli de lingots etde monnaies d’or et d’argent obtenu par les plus despotiques exactions. Ce qui entre dans le réservoir n’en sort jamais; c’est là que s’entassent des métaux précieux à jamais enlevés à la circulation. Les plus vigilants , les plus terribles, les plus incorruptibles de tous les gardes sont chargés de veiller sur ces trésors : ce sont des crocodiles !

Hué peut renfermer environ 100 000 habitants.

A 40 kilomètres au nord de la capitale , est un splendide mausolée impérial, avec de vastes jardins.

Un canal qui, se détachant de la rivière de Hué, se dirige au sud-est, aboutit il la baie de Muk-got, baie trop peu profonde, dont l'entrée, sur la mer, s’ouvre au nordest. Près de là, s’étend la baie, peu profonde aussi, qu’on nomme Voung Dam, dont l’entrée est très-étroite, et qui est séparée de la baie de Tourane par des masses pittoresques de montagnes de granité.

La province de Kouang-nam ou Cham, où se trouve cette célèbre baie de Tourane ouTourôn.est la plus septentrionale delà Moyenne-Cochinchine ; elle a des mines d’or, et produit du riz, du sucre, de la soie, de la cannelle renommée. La ville de Kouang-nam ou Tourane, appelée aussi Han, en est le chef-lieu, et s’élève au fond de la baie à laquelle elle donne son nom. Elle a une apparence propre, quoique les maisons en soient construites simplement en bambous, couvertes en paille de riz et en joncs. Elle est traversée par une petite rivière dont l’embouchure est défendue par plusieurs forts, qui ont été pris par les forces navales sous le commandement du viceamiral Rigault de Genouilly, les 1" et 2 septembre 18o8.

La baie est entourée du plus magnifique paysage, formé presque partout par un amphithéâtre de collines boisées et de montagnes majestueuses. Au sud , cependant, s’ouvre la plaine où est située la ville de Tourane, à côté de rizières et de champs bien cultivés; à l'est, est la presqu’île de Thien-tcha, qui sépare la baie de la pleine mer; au sud-est, on voit un isthme étroit, couvert de dunes, dont les sables sont agités et déplacés par les grandes brises.

I)E LA C0CH1NCHINE.

Cette baie, longue de 10 kilomètres et large de 17, serait le plus beau port naturel du monde , si elle n’était pas si étendue ; mais sa grande dimension nuit à sa sûreté; les vents l'agitent sur un assez grand espace, particulièrement à l’ouest, et la mer y déferle avec presque autant de fureur que sur la côte même de l’océan; le mouillage n’est bon que vers l’est, à côté de la presqu’île qui défend les navires des vents du large. Cette presqu’île peut avoir 1 2 kilomètres de longueur, sur une moyenne largeur d’un peu moins de 4 kilomètres. Sa forme, très-irrégulière, pourrait être comparée à celle d’un poisson; le centre en est occupé par trois montagnes hautes, escarpées, rayonnant dans toutes les directions, couvertes de bois épais depuis le sommet jusqu’au rivage, et venant, par des pentes un peu adoucies , rejoindre l’isthme de sable. Du côté qui regarde la baie, se trouvent de petites rizières arrosées par les torrents qui descendent de la presqu’île. Une aiguade se trouve dans le voisinage du meilleur mouillage. A l’abri des hautes montagnes de la presqu’île, la mer est ici toujours calme et paisible, même pendant les mois d’hiver, sujets à de forts coups de vent et à des pluies de plusieurs jours.

Un grand nombre de singes, de coqs de bruyère et d’autres beaux oiseaux habitent les bois de Thien-tcha.

Au milieu à peu près de la longue et étroite langue de sable formant l’isthme par lequel la presqu’île est réunie au continent, se trouvent cinq gros rochers de marbre qui surgissent de la plage comme des sommets de montagnes englouties. Deux d’entre eux renferment des grottes vastes et fort curieuses, trans-' formées maintenant en pagodes, et dont l’intérieur offre des parois ornées de couleurs variées.

L’île de Kou-Iao Han se trouve à l’entrée de la baie. Au sud-est de la ville de Tourane, en suivant un canal naturel et d’eau salée, long de 65 kilomètres, parallèle au rivage et séparé de la baie par une rangée de collines sablonneuses de 1 à 2 kilomètres de large , on arrive h Faï-fo, le siège principal du commerce de la Cochinchine avec la Chine. L’espèce de crique que la navigation doit suivre de Tourane à Faï-fo est profonde d’environ 3 brasses ; cependant, vers son milieu, où elle se rétrécit beaucoup, elle n’a que peu de profondeur. Le territoire qui avoisine cette ville est parsemé de villages propres et animés; le sol, engraissé par les algues tirées du canal dont on vient de parler, est labouré avec soin par une population qui, en même temps, élève des bestiaux et se livre à la pêche dans la crique.

Faï-fo compte un grand nombre de maisons chinoises, bâties en pierre et agréablement couvertes en tuiles. Il y a un grand temple de Bouddha et deux beaux temples chinois dédiés à la déesse protectrice du commerce.

La province de Kouang-ngaï, qui vient ensuite, est montagneuse, et cependant riche en sucre, en soie et en coton, dans les endroits favorables. Elle est fort exposée aux incursions des montagnards de l’ouest. Din-kouangngaï en est le chef-lieu. On y remarque aussi le port de Kit-kit.

La province de Ki-nôn ou de Biû-din , au sud de la précédente, a pour chef-lieu la ville de Ki-nôn ou Bin-difi, sur une rivière, près du port de Nuœk-man, un des plus grands et des plus spacieux de l’empire. Cette ville, une des plus grandes de la Cochinchine, est bien fortifiée, à l’européenne. De belles cultures de riz l’entourent. Ce fut le théâtre d’une victoire mémo-

rable du souverain légitime de l’ An-nam sur les frères rebelles, en 1702.

Tàn-kouan, dans le nord de la province, vers l’embouchure d’une rivière du même nom , fut le théâtre d’une bataille navale gagnée par le même prince, en 1 703.

La province de P’ou-yen est la plus orientale et la plus belle de la Cocliinchine; elle renferme le fameux cap Va réla ou Mouï N aï. Elle est très-fertile, admirablement cultivée, et produit un riz renommé, du maïs, des légumes. Elle a, de plus, des mines d’or, d’argent et de cuivre. Son chef-lieu, appelé aussi P’ou-yen, est sur une baie qui forme le plus beau port de l’empire. La campagne voisine, parsemée de cottages, ressemble à un grand jardin. La route de P’ou-yen à Hué est bonne; mais celle qui conduit à Saï-gon est montagneuse et détestable.

La province le IS'a-trang, qui est assez fertile et particulièrement riche en soie, renferme aussi un beau port, protégé par l’îlcde Tré, et à côté duquel est la ville de Na-trang ou Bifi-hoa, qui fut fortifiée par l’ingénieur Olivier, sous Ghia-loung. Ce chef-lieu de province est le siège d’un arsenal impérial. Une rivière navigable poulies navires tirant 2 ou 3 mètres l’unit à la mer. Il y règne un commerce actif.

Un autre beau port, celui de Kam-raiï, s’ouvre dans le sud de la province.

Enfin nous arrivons à la province de Bin-thouan, l’ancien Tsiampa, qui se trouve sur la côte sud-est de l’Indo-Chine, et s’étend de la baie de Padaran ou P’ anrang à la rivière Kou-mi ou Kam-rafi. Le fameux cap P’an-rang ou Moui Din s’y présente dans le nord-est. La rivière Luœng la coupe par le milieu. Les montagnes des Moi la couvrent au nord-ouest. Elle est mé-

diocrement fertile; les chaleurs y sont plus fortes que dans le reste de la Moyenne-Cochinchine ; la température y est peu saine, les eaux y sont pernicieuses. Le cheflieu, Biû-thouan, sur le Luœng, possède un port.

Les habitants primitifs du Tsiampa s’appellent Cham; beaucoup d’entre eux ont émigré dans le Kambodje oriental, sans doute par suite de l’invasion de leur patrie par les Cochinchinois ; ils sont répandus dans les montagnes des frontières et dans le bassin du Mè-kong.

IUSSE-COCIII NCIIINK.

La Basse-Cochinchineoule Kambodje annamite, c’està-dire la partie du Kambodje qu’avait soumise l’empire d’ An-nam, est la région la plus méridionale qu’eût cet empire avant la conquête des Français; elle est aujourd’hui presque entièrement entre nos mains. Elle s’avance en pointe vers le sud jusqu’au cap de Kambodje, est baignée à l’ouest par le golfe de Siam et touche vers le nordouest et le nord à ce qui reste du royaume de Kambodje. On peut en comparer l’étendue à celle de notre Bretagne.

Le pays, extrêmement fertile, formé surtout du delta du Mè-kong, arrosé à l’est par le Dong-naï et la rivière de Saï-gon, est admirablement placé pour le commerce. C’est le lien entre le Siam, le Kambodje, l’Inde anglaise, le Malàka et la Birmanie, d’un côté, et la Cochinchine proprement dite, la Chine et les Philippines, de l’autre. Ce serait le débouché du pays des Lao et des provinces de

DE LA COCHLNCHINE. 37

Yun-nan et de Sse-lchouen, si l’on parvenait à améliorer la navigation du Mè-kong.

La saison pluvieuse, qui régne d’avril à décembre, fait naître une vigoureuse végétation ; pendant la saison sèche, qui dure le .reste de l’année, les végétaux ne souffrent pas beaucoup, parce que la terre, trempée profondément par des mois entiers de pluies torrentielles, est encore rafraîchie par la multitude des cours d'eau. Les agriculteurs déversent, au besoin, l’eau des canaux et des fleuves dans leurs plantations et particulièrement leurs rizières.

Le climat est fort chaud, et cette chaleur, jointe à l’humidité extrême, est insalubre; il règne des fièvres et des dyssenteries *. A part ces inconvénients, qui pourraient être combattus par des travaux d’assainissement, c’est un pays magnifique ; déjà, par les ordres de l’administration française, beaucoup d’habitants sont employés à construire des routes, à creuser des canaux pour l’écoulement des eaux, à faire disparaître des mares où croupissait une eau infecte. On n’y voyage qu’en barque, même dans les simples villages, dont les rues ou les che-

< On lit ce qui suit dans une communication récente adressée au Moniteur de l’Armée :

« Le climat du pays est un des plus sains parmi les climats interlropicaui. Quoique la saison d'été soit réputée la plus malsaine, et qu’on ait souvent expéditionnè sur les cours d'eau, nos pertes ont été insignifiantes, car elles ne s'élèvent pas à 2 p. tOO.

• Les chefs du service de santé de la guerre, les docteurs Gérier et Champenois, qui ont été en Afrique, mettent le climat deSaï-gon bien nu-dessus de celui d'une grande partie de nos possessions algériennes. Seulement il use plus vite; l'anémie est fréquente pour certaines constitutions, et il faut que les troupes soient relevées après deux ans de séjour. Moyennant cette précaution, Saï-gon perdra promptement sa mauvaise réputation imméritée. »

mins sont de petits canaux, vides à marée basse, remplis à marée haute ; les marchandises et les voyageurs montent et descendent avec la marée. Tous les habitants ont une barque qui leur sert à communiquer avec leurs voisins et à faire leur petit commerce; leurs habitations sont environnées de bocages d’arbres fruitiers.

Les produits alimentaires ou industriels sont nombreux et variés : riz, cucurbitacées, oranges, litchis, bananes, arecs, volaille, chèvres, innombrable quantité de poissons d’eau douce et de mer, etc., etc., on trouve tous les vivres à. profusion. La canne à sucre, le café, l’indigo, du coton excellent, le tabac, les mûriers, les bois de construction, y croissent abondamment.

La première province de la Basse-Cochinchine qu’on trouve en sortant du Tsiampa est celle de Bien-hoa ou de Dong-naï, d’un aspect riant et varié; elle est moins plate que le reste du pays ; des collines et des bois y offrent à chaque pas de beaux paysages. Elle doit le premier de ses noms à, son chef-lieu, ville importante, qui a une forte citadelle et que les Français, commandés par le contreamiral Bonard, ont prise en décembre 1861, malgré les nombreuses défenses dont les Annamites en avaient hérissé les abords. La province doit son second nom au fleuve qui la traverse dans son cours supérieur et qu’on appelle aussi, dans cette partie, fleuve de Bien-hoa.

La deuxième province qui se présente quand on va de l’est à l’ouest est celle de Saï-gon ou Ghia-din, importante par la grande ville de 1 00 000 âmes qui en est le chef-lieu, ainsi que par la navigation de la rivière du même nom et du fleuve Dong-naï, dans lequel cette rivière se jette. La ville de Saï-gon est divisée en deux parties distinctes, séparées par un intervalle de 5 kilomètres : la première est